l’obscurité des hypothèses en est transpercée d’un rayon de raison. C’est là un mérite qu’on ne saurait contester au mémoire sur Egine, et qui a son prix. Sous l’indépendance de l’allure, on sent la vivacité et la décision trop confiante peut-être, trop sûre d’elle-même, mais libre, enjouée, prime-sautière. About dans l’archéologie, c’est un moineau franc dans un musée.
Au surplus, sautillant et empressé, c’était un peu l’air d’About, rêvant de débuter dans les lettres. Que ferait-il ? Il n’en savait rien ; mais il se savait assuré de réussir. Sur ce point, Taine lui porte envie : « About est ici ; j’ai passé deux ou trois après-midi avec lui. Il quitte l’Université ; peut-être écrira-t-il ; peut-être, par les relations qu’il s’est faites, il entrera au ministère des Affaires étrangères. Je nous souhaite l’entrain, la gaieté, la force, l’espérance qu’il y a en lui et dans sa famille. Il ne voit jamais que le beau côté des choses, et est toujours prêt à tout… Il concourt à l’Académie sur un autre sujet que moi (un prix de poésie) ; il m’encourage, il me donnerait des espérances si je n’en avais pas. Son entrain est contagieux. » C’est bien cela : About était un foyer qui dégageait lumière et chaleur. Et ces.qualités, qu’il avait héritées de sa mère, s’augmentaient encore de la force d’optimisme du fils. De loin, il avait réconforté ses anciens camarades de l’Ecole normale, dispersés aux quatre coins de France, par des lettres vives et libres, pleines de bon sens et de réconfort, qui passaient de main en main comme des circulaires et que devait détruire celui qui les recevait le dernier. C’est dommage, et Sarcey regrettait plus tard d’avoir vu ainsi condamnées au feu des pages si bien venues.
C’est la littérature qui gagna et qui garda About : non pas à la façon de Taine, préparant et rédigeant avec méthode des livres dont l’action devait se prolonger : mais dans le journalisme, dont la prestesse convenait à cet esprit délié. Pourtant, son premier succès, bruyant et inattendu, fut un volume sur la Grèce du roi Othon ; car c’est surtout à celui-ci qu’il en avait, et même, au début, son intention était de le prendre plus directement à partie. Le coup fut d’autant plus retentissant que la prose du livre était alerte, l’observation fine et malicieuse, le tableau bien composé, encore que sans sympathie. Mais nous aimons, en France, voir chiffonner l’antiquité, et qui le fait d’une main légère tient un gage de réussite. About, à cet
