règne. Un règne d’or : il vient aux lèvres de Voltaire un grand nom, celui de Marc-Aurèle. Mais le moderne Marc-Aurèle est inquiet. Il n’est pas sûr de n’avoir pas, en écrivant contre Machiavel, commis une imprudence. Ce sont là des livres d’héritier présomptif, non des livres de roi couronné. De tels traités de morale engagent beaucoup. Un prince qui a de l’avenir dans l’esprit ne doit pas ainsi se fermer bruyamment les portes. Au cours même de ce mois de juin, Frédéric II dépêche à Voltaire, avec un cadeau, un homme de confiance, le bon gros M. de Camas :
Hier vinrent, pour mon bonheur,
Deux bons tonneaux de Germanie ;
L’un contient du vin de Hongrie,
L’autre est la panse rebondie
De monsieur votre ambassadeur.
Sur l’objet de la mission, quelques lignes du remerciement nous éclairent il ne se peut mieux :
« L’ouvrage de Marc-Aurèle est bientôt tout imprimé. J’en ai parlé à V. M. dans cinq lettres ; je l’ai envoyé, selon la permission expresse de V. M., et voilà M. de Camas qui me dit qu’il y a un ou deux endroits qui déplairaient à certaines Puissances. Mais moi, j’ai pris la liberté d’adoucir ces deux endroits, et j’oserais bien répondre que le livre fera autant d’honneur à son auteur, quel qu’il soit, qu’il sera utile au genre humain. Cependant, s’il avait pris un remords à V. M., il faudrait qu’elle eût la bonté de se hâter de me donner ses ordres, car, dans un pays comme la Hollande, on ne peut arrêter l’empressement avide d’un libraire qui sent qu’il a sa fortune sous la presse.
« Si vous saviez, Sire, combien votre ouvrage est au-dessus de celui de Machiavel, même par le style, vous n’auriez pas la cruauté de le supprimer. »
Je prie qu’on remarque cette petite phrase d’allure innocente : « S’il avait pris un remords à V. M., » et cette préventive invocation « à l’avidité du libraire. » Toutefois, la résolution du Roi parait prise, assez ferme pour résister même à l’adulation un peu grosse dont elle est battue comme une muraille à coups de bélier. Vainement, Mme du Châtelet gémit (14 juillet 1740) :
« Mais, Sire, il faut que je vous dise que le cœur me saigne du voir le genre humain privé de la Réfutation de Machiavel,
