L’attachement des Maronites pour notre pays est très généralement connu en France, sans que l’on sache cependant toujours à quel point il est vivace, ni à quelles origines lointaines il remonte. Mais si nos compatriotes n’ignorent pas qu’il existe en Syrie une sorte de « France d’outre-mer, » ils sont beaucoup moins bien renseignés sur ses habitans. Ils en connaissent mieux les sentimens que les caractéristiques. En d’autres termes, les Maronites sont, comme ils le méritent, très populaires chez nous pour leur dévouement à notre cause : tous les Français parlent d’eux, mais bien peu savent ce qu’ils sont. C’est à cette lacune que nous voudrions essayer de remédier en indiquant ici les origines de ce peuple, son évolution historique, ce qui le distingue des autres communautés catholiques d’Orient et quelle est sa situation actuelle, sans prétendre faire œuvre de critique, mais simplement de vulgarisateur.
On sait que les chrétiens d’Orient se divisent en deux groupes, suivant qu’ils reconnaissent ou non l’autorité du Saint-Siège. Les premiers sont les catholiques unis à Rome ; les seconds sont représentés par les différentes communautés dites schismatiques. En tête du groupe catholique se classent naturellement les « Latins, » auxquels se rattachent les nombreux rites orientaux ayant fait leur soumission au Saint-Siège, les Grecs catholiques ou Melchites, les Arméniens unis, les Chaldéens, les Syriens-catholiques ou Syriaques et les Coptes unis, sans compter les Maronites. A chacune de ces communautés, correspondent exactement d’autres groupes qui sont leurs équivalens dans la branche « schismatique. » Ce sont les Grecs-orthodoxes, les Arméniens orthodoxes ou Grégoriens, les Nestoriens, les Jacobites et les Coptes schismatiques. Seuls, les Maronites ne forment qu’un même groupement parfaitement homogène, sans aucun dissident. Tous sont unis à Rome. L’exception qu’ils font ainsi à la règle générale des communautés chrétiennes du Levant est remarquable, et ce n’est pas sans fierté qu’ils aiment à la rappeler.
Cette seule remarque indique assez combien les origines et les caractéristiques de ce petit peuple sont, avant tout, religieuses. Rien d’ailleurs de plus naturel dans cet Orient où les
