injustices d’un inique état social. Au XVIIIe siècle il y avait trop d’inégalités entre les hommes, trop de richesse chez les uns, trop de misère chez les autres. La corruption, le libertinage, avaient envahi les hautes classes de la société, et le mal était si grand que, parmi les privilégiés eux-mêmes, tous les bons esprits en étaient frappés. A la suite des philosophes, on ne projetait plus que réformes, amélioration du sort du peuple, régénération morale.
Formé à l’image de son temps, l’art du XVIIIe siècle était devenu exclusivement aristocratique, fait pour plaire à de grands seigneurs, à des raffinés : il semblait n’avoir plus d’autre but que d’être un élément de plaisir. L’art nouveau va être un art moralisateur, un art fait pour le peuple, où l’enseignement des vertus et des devoirs civiques succédera aux images sensuelles, destructives de toute énergie, un art qui tendra à faire, au lieu d’oisifs et de débauchés, des citoyens et des soldats.
L’idéalisme de cet art correspondra à tous les désirs, à tous les rêves de la philosophie nouvelle, sa moralité aux réformes entreprises pour constituer sur d’autres bases un état social meilleur, sa force aux qualités d’énergie nécessaires dans la terrible lutte engagée contre l’ancien régime, sa simplicité à la réaction contre le luxe excessif de la société que l’on voulait détruire.
L’idéalisme est un des caractères fondamentaux de la Révolution. L’idée maîtresse des philosophes qui la préparent est que, en opposition avec la société détestable qu’ils veulent abolir, il y a la possibilité d’organiser une société parfaite. Trouvant mauvais tout ce qui existe, reniant le monde factice au milieu duquel ils vivent, ils pensent qu’il y a une grande loi naturelle qu’il suffit de connaître et d’appliquer pour assurer le bonheur des hommes. Ils croient à une nature idéale, à un type d’humanité supérieur aux formes particulières réalisées sous nos yeux. Et cela, c’est ce qu’en art on appelle la doctrine classique. Elle a pour conséquence de considérer les traits individuels comme secondaires, et de ne retenir que ce que l’on tient pour les caractères généraux et essentiels.
À ces novateurs, ce qui importait, c’était moins l’étude des
