1801, l’Institut décerna une mention honorable à son mémoire sur l’Influence de l’habitude, qui, remanié, eut le prix en 1802, et lui valut, avec l’amitié de Cabanis et de Tracy, d’être familièrement introduit dans la société d’Auteuil. Dans une lettre à l’abbé de Féletz, Maine de Biran trace en ces termes le portrait des deux philosophes :
Cabanis est un homme d’environ quarante-cinq ans ; la vivacité et la sensibilité se peignent dans son regard prévenant, officieux, ouvert, sans marque scientifique, ami chaud de la vérité qu’il cherche et qu’il a l’air de demander à tout ce qui l’environne. Tracy est plus âgé… C’est un petit homme très vif, très uni dans ses manières : il parle bien, a le don de la persuasion, et ses discours familiers sont aussi onctueux que ses écrits sont secs. Les deux amis semblent n’avoir en tout qu’une même opinion ; ils ne vivent que pour leur ménage et leur chère idéologie, aux progrès de laquelle ils s’intéressent par-dessus tout. L’idéologie, m’ont-ils dit, doit changer la face du monde ; et voilà justement pourquoi ceux qui voudraient que le monde demeurât toujours bête (et pour cause) [lisez : Bonaparte] détestent l’idéologie et les idéologues.
Un nouveau mémoire de Maine de Biran sur la Décomposition de la pensée fut couronné en 1805 par la troisième classe de l’Institut, et la même année, il était nommé membre correspondant de cette même classe (histoire et littérature ancienne). La réputation, — une réputation discrète, — et les honneurs commençaient à lui venir.
En même temps, il était, sur sa demande, appelé au poste de conseiller de préfecture à Périgueux. Depuis plusieurs années déjà, pour réparer les brèches de sa modeste fortune, il cherchait à rentrer dans l’administration. Aussi bien, depuis la mort de sa femme, le séjour de Grateloup lui était devenu extrêmement pénible. Et enfin, comme du reste un certain nombre de ses contemporains, ce n’était pas « une âme toute spéculative : » la richesse de la vie intérieure se conciliait fort bien chez lui avec le goût de l’action. Quelques lignes du Journal intime, inédites jusqu’à M. Delbos et publiées par lui, sont fort significatives à cet égard : « Je porte, — écrivait Maine de Biran le 1er janvier 1819, — je porte dans les affaires un esprit fatigué et préoccupé de méditations solitaires, et dans le cabinet les distractions et l’agitation des allaires. » Il n’est pas douteux
