qui prie son « cher Valerius » d’intercéder auprès du prince en faveur d’Eryphile.
Aussi, Clermont ébloui, fasciné, comble-t-il son favori d’une manne de bienfaits. Pour l’avoir sans cesse sous la main, il le loge au palais, le choisit pour secrétaire des commandemens, lui accorde la feuille de ses bénéfices. Un instant, afin de mieux le pourvoir encore, il songe à lui attribuer des biens d’église, lui faire dévolution de quelque riche commende, lui propose même un titre d’abbé. Moncrif a le bon goût de refuser une grâce qui le couvrirait de ridicule.
Le fils du procureur fripon, l’ancien prévôt de salle d’armes, est à présent devenu personnage avec qui l’on compte. Voltaire tâche à l’embobeliner. Les deux rusés compères se caressent d’épitres mignardes :
Muse aimable, muse badine,
Esprit juste et non moins galant,
Vous ressemblez bien mieux à Lafare, à Ferran
Que je ne ressemble à Racine,
cajole l’auteur de Zaïre qui souhaiterait à son tour se glisser chez Clermont. Mais l’historien des Chats s’y connaît en pattes de velours et ne se soucie point d’introduire, dans la place, rival aussi dangereux. Voltaire en est cette fois pour ses frais de gentillesses.
« Le succès appelle le succès comme l’argent attire l’argent, » constatera Chamfort, quelque cinquante ans plus tard. C’était vrai bien avant qu’il en témoignât, et les bonnes fées qui gouvernaient sa fortune allaient combler Moncrif.
De plus en plus ensorcelé, le comte de Clermont rêvait pour son protégé d’une récompense égale à son mérite. Or, pour un écrivain, — surtout lorsqu’il est de salon, — quelle consécration plus haute qu’un fauteuil académique ? Sans doute, le bagage littéraire du candidat apparaissait plutôt mince : quelques contes, le livre des Chats, deux ou trois comédies d’amateur, son origine prêtait à la critique, les renseignés blâmaient son caractère et dénigraient ses mœurs… N’importe, un prince du sang l’exigeant, l’illustre Compagnie s’inclinerait !
Elle s’inclina en effet. En 1733, Mgr Jean-François-Paul Le Fèvre de Caumartin, évêque de Blois, étant venu à trépasser, l’« historiogrifie, » l’ « homme de rien, » le « petit
