jusqu’à Lixus, l’actuelle Larache, le centre du commerce phénicien dans le Maroc Occidental. Pour s’assurer la possession incontestée de cette route maritime, qui jouait dans leur vie économique le même rôle que la route de l’Inde dans celle de l’Angleterre, ils avaient systématiquement occupé sur les côtes tous les points stratégiques importans et jalonné la Méditerranée d’une double ligne de comptoirs : Crète, Sicile, Sardaigne, Corse, Espagne, d’une part, Afrique de l’autre.
L’exclusion de la Tripolitaine eût ouvert une brèche dangereuse dans ce réseau si savamment constitué. Pour garder envers et contre tous la maîtrise de la mer, il fallait s’y établir. Les Phéniciens le discernèrent très vite et agirent en conséquence. Trois colonies furent installées sur le littoral tripolitain : Leptis Magna, que vinrent peupler des Sidoniens chassés de leur patrie par la guerre civile, Sabrata, Oea, constituées en une fédération, la Tripolis, dont la contrée tout entière devait plus tard prendre le nom.
A partir du VIIIe siècle, Carthage, la grande colonie phénicienne d’Afrique, supplante la métropole dans la Méditerranée- occidentale et groupe successivement sous son hégémonie les colonies phéniciennes de l’Ouest. Les villes de la Tripolitaine furent entraînées dans ce mouvement général et devinrent pendant cinq cents ans partie intégrante de l’empire carthaginois. . Carthage se montra à leur égard beaucoup plus exigeante et tyrannique que ne l’avaient été jusque-là les lointaines métropoles de Phénicie. Elle est avant tout une ville de commerce, comme l’avaient été Tyr ou Sidon, mais ce commerce, elle en cherche la garantie dans la constitution d’un puissant empire continental africain, politique habile et neuve, dont les vieilles colonies phéniciennes de Tripolitaine ne vont pas tarder à subir directement les effets. Théoriquement, elles sont rattachées à Carthage par un simple lien d’alliance ; en fait, ce lien d’apparence égalitaire devient très vite une étroite sujétion, qui a son expression brutale dans le double impôt de l’argent et du sang. Les villes de Tripolitaine versent une contribution régulière, un talent par jour pour la seule Leptis ; elles fournissent à la flotte de Carthage des marins et à son armée des soldats.
Un jour vint, et le choc était fatal, où Carthaginois, maîtres de la Tripolitaine, et Grecs, colonisateurs de la Cyrénaïque, se
