s’il était arrivé à démontrer au contraire « que la matière peut s’organiser d’elle-même en une cellule ou en un être vivant. » C’est que, comme il l’a si bien dit lui-même, « en chacun de nous il y a deux hommes : le savant, celui qui fait table rase… et puis l’homme sensible, l’homme de tradition, de foi ou de doute, l’homme de sentiment… Les deux domaines sont distincts, et malheur à celui qui veut les faire empiéter l’un sur l’autre dans l’état si imparfait de nos connaissances !… La science ne doit s’inquiéter en quoi que ce soit des conséquences philosophiques de ses travaux. » Paroles profondes qu’il faudrait graver dans l’airain et redire sans cesse tant que, d’un côté ou de l’autre de la barricade, on s’obstinera à vouloir résoudre le métaphysique par le physique, comme si les deux mots ne suffisaient pas à montrer que les deux choses sont irréductibles l’une à l’autre… comme si métaphysique ne voulait pas dire, par définition, hors des atteintes de l’expérimentation.
Que la génération spontanée, ou plus exactement la génération physico-chimique de la vie, soit un jour rendue possible, — et personne n’a le pouvoir de le savoir aujourd’hui, — rien ne sera changé pour cela à la position philosophique de la question, car il n’y a pas moins de divin ou, si on préfère, pas moins de mystérieux dans un gramme de fer ou de caillou que dans un gramme de substance vivante.
Stimulés par ces polémiques complètement étrangères à ses recherches, on conçoit avec quelle ardeur les adversaires de Pasteur surveillaient celles-ci, attentifs au moindre échec qui leur eût permis d’écraser le grand homme. À l’époque où fut fondé l’institut, on respirait encore cette atmosphère de haine qui avait failli étouffer les efforts naissans de Pasteur. « Je ne me savais point tant d’ennemis, » disait-il parfois avec tristesse, et il s’irritait avec la sincérité naïve d’un cœur simple de certaines attaques qu’il eût mieux fait de dédaigner. À ce propos, son gendre, M. Vallery-Radot, lui dit un jour un mot qu’il nous pardonnera de dévoiler ici, et dont la spirituelle philosophie dut faire sourire Pasteur : « Comment pouvez-vous vous étonner des attaques de vos adversaires ? N’avez-vous pas remarqué combien les personnes qui déménagent sont de méchante humeur ? Vous obligez des gens à déménager tout leur bagage d’idées anciennes, et vous vous étonnez qu’ils vous en gardent rancune ! » Que de vérité indulgente et narquoise que ces mots qu’il faudrait répéter à tous les découvreurs que les clameurs adverses risquent de décourager : En fait, les luttes que Pasteur dut subir ont certainement contribué à altérer sa
