En France, sur 10 000 villes de plus de 1 000 habitans, il n’y en a guère que 4 100 environ qui, à l’heure actuelle, sont pourvues de l’éclairage par distribution, sur lesquelles 1 250 ont le gaz, 2600 l’électricité et 172 l’éclairage acétylénique. Près de 6 000 de ces villes, dont certaines de plus de 2 000 habitans, sont encore sans éclairage distribué. A l’étranger, les statistiques sont plus encourageantes dans certains pays comme l’Angleterre et l’Allemagne.
Paris lui-même, à ce point de vue, ne le cède en rien aux grandes capitales, auxquelles il a l’honneur historique d’avoir donné l’exemple. Au point de vue de l’éclairage public par l’électricité, Paris tient sans doute la corde (en Europe). Berlin vient en tête pour l’éclairage par le gaz comprimé. Quant à Londres, les deux systèmes s’y répartissent inégalement, à cause de l’autonomie des divers quartiers.
Si l’on veut, à un autre point de vue, comparer Berlin et Paris, on constate que, dans la première ville, l’éclairage est peut-être plus uniformément réparti, c’est-à-dire que les artères peu importantes y sont peut-être mieux éclairées qu’à Paris et les grandes artères moins bien.
En totalisant l’intensité des 2 000 arcs électriques, des 55 000 brûleurs Auer à basse pression et des 1 500 brûleurs à gaz comprimé qui assurent actuellement l’éclairage public de Paris, on trouve que vers minuit, quand tous fonctionnent, ils émettent ensemble environ 6 à 7 millions de bougies, ce qui fait en moyenne un peu moins de trois bougies par habitant. Après tout, il y a donc eu quelques progrès depuis la moyenâgeuse et solitaire chandelle du Châtelet. Et la « Ville Lumière » n’est pas indigne de son nom.
Pourtant il convient d’être modeste, si l’on compare ces chiffres à ceux que nous offrent les sources de lumière réalisées dans la nature : chaque centimètre carré de la surface du Soleil émet autant de lumière que 520 000 bougies décimales ; les superbes arcs électriques de l’avenue de l’Opéra sont donc, au bas mot, cent fois moins lumineux qu’un seul centimètre de la surface solaire. Or celle-ci est au total de plus de 60 000 milliards de milliards de centimètres carrés. Pourtant la puissance lumineuse du Soleil est elle-même médiocre à côté de celles d’autres étoiles plus chaudes. Véga, par exemple, cette jolie étoile bleue que l’on peut voir actuellement au zénith sur le coup des 10 heures du soir, émet, par centimètre carré, au moins douze fois plus de lumière que le Soleil. Il est même des étoiles à hélium telles que λ
