M. Bouché-Leclercq, que les Romains n’ont pas connu l’intolérance.
Cette formule, très exacte pour la période républicaine, s’applique-t-elle aussi bien à l’époque impériale ? Nous en doutons fort, et il y a, semble-t-il, deux raisons pour qu’elle ne puisse pas être absolument vraie.
Rappelons-nous d’abord ce que nous avons aperçu tout à l’heure chez Cicéron, cette tendance à relever, à reconstituer l’autorité gouvernementale pour lutter contre les excès de l’anarchie individualiste. Ce n’est, dans l’œuvre cicéronienne, qu’une idée : mais bientôt elle passe dans les faits ; elle crée l’absolutisme impérial, la concentration de tous les pouvoirs dans une main unique et forte. Dès lors, l’autorité devient plus consciente de ses prérogatives, plus exigeante, plus jalouse. Elle admet moins volontiers que par le passé qu’il puisse y avoir en dehors d’elle quelque chose de légitime et de respectable. Elle incline à contrôler, à restreindre, à interdire, plus qu’à laisser faire. Cette disposition, qui se fait jour dans tous les ordres d’idées, — qu’on songe à la lettre où Trajan refuse d’autoriser la formation d’une compagnie de pompiers volontaires à Nicomédie, — ne peut pas ne pas s’étendre aussi à la vie religieuse. Et elle est surtout enracinée, notons-le bien, chez les meilleurs empereurs : plus ils sont zélés pour la sécurité de leurs sujets et la tranquillité de l’Etat, plus ils sont portés à supprimer toutes les nouveautés susceptibles de causer des troubles ; plus ils ont le sentiment qu’ils travaillent pour le
heureux à sa guise. La comparaison souvent faite alors entre le rôle de l’empereur et celui du père de famille est assez significative : l’idéal du chef d’État, pour les plus désintéressés des princes comme pour les plus éclairés de leurs administrés, c’est la puissance paternelle, exercée sans égoïsme, mais sans réserve aussi, bienveillante, mais absolue.
En même temps que cette réaction politique, les premiers siècles de l’Empire voient se produire une réaction religieuse dont les effets ne vont pas être moins considérables. Elle n’a
