Page:Revue des Deux Mondes - 1913 - tome 15.djvu/229

Jean Charcot ; chacune apporta sa moisson de découvertes utiles, et dont les résultats reliés entre eux permettaient d’affirmer que l’Antarctide est en réalité une immense masse continentale grossièrement circulaire, occupant à très peu près toute la superficie du cercle polaire austral, et limitée à peu près par ce cercle. Il s’ensuit qu’environ 23° de latitude, c’est-à-dire à peu près 2 500 kilomètres en moyenne séparent du pôle la côte de ce continent aussi étendu à lui seul que l’Europe et l’Australie réunies. Pourtant, dans la côte vaguement circulaire de cette calotte continentale, il y avait du côté situé au Sud de la Nouvelle-Zélande une vaste et profonde encoche, formant la mer de Ross, au fond de laquelle lord Ross avait aperçu, vomissant les flammes par leurs bouches glacées, deux volcans colossaux qu’il avait appelés, des noms de ses navires, l’Erebus et le Terror. Du fond de la mer de Ross au pôle, il n’y a guère plus de 1 200 kilomètres ; aussi ceux qui voulaient tenter la conquête du pôle établirent-ils, comme il était naturel, leur base d’opération au fond de cette mer où les vaisseaux pouvaient arriver en hiver (qui est l’été austral). Scott le premier s’aventura sur l’immense barrière de glace qui au fond de ce golfe étend ces hautes falaises blanches contre lesquelles lord Ross n’avait pas osé lancer ses navires. Il partit de l’extrémité Ouest de la barrière de Ross et reconnut qu’elle est un immense glacier à peu près plat à sa surface, qui s’avance à perte de vue vers le Sud, et est borné au Sud-Ouest par de hautes chaînes de montagnes. Il s’avança de 450 kilomètres environ vers le Sud sur ce plateau et jusqu’au delà du 82e degré. Puis en 1908 Shakleton, qui avait été heutenant de Scott sur la Discovery six ans auparavant, s’élance sur la route déjà suivie par son chef, dépasse le point extrême atteint par lui, rencontre bientôt un formidable glacier montant entre des montagnes qu’il gravit au prix d’efforts inouïs, et se trouve sur un plateau s’étendant à perte de vue vers le Sud à une altitude de 3 000 mètres environ. Sur ce plateau Shakleton s’est avancé jusqu’à 179 kilomètres du pôle (latitude 88° 23) ce qui était alors et de beaucoup la plus petite distance à laquelle on fût arrivé de l’une et l’autre extrémités de l’axe terrestre. Pendant ce temps un sous-groupe de l’expédition a découvert par 72° 25 de latitude et 155°15 de longitude Est de Greenwich, dans la Terre Victoria qui s’étend à l’Ouest de la Grande-Barrière et à près de 2 000 kilomètres du pôle géographique, le pôle magnétique austral, point où l’aiguille aimantée suspendue par son centre de gravité se tient dans la position verticale inverse de celle qu’elle a au pôle boréal. A la suite de cette expédition mémorable, que seul le