Cependant, il lit des expériences pour savoir combien l’air pesait, car on l’avait toujours cru pesant et Aristote même n’en avait pas douté. Mais connaître les effets et le degré de cette pesanteur, c’était ce qui n’avait pas encore été donné aux hommes.
Le prodigieux mérite de Galilée, dans un temps qui touchait encore à la barbarie scolastique, lui donna presque autant d’ennemis que de gloire. A chaque découverte qu’il faisait, il trouvait des Balthazar Capra. Il est triste que ce soit du corps destiné à cultiver tous les arts que sortit le grand ennemi qui remplit sa vieillesse d’amertume. Le Père Skeiner, jésuite, qui enseignait à Ingolstadt, fut son persécuteur parce qu’il avait comme lui vu des taches dans le soleil et plus encore parce qu’il les avait mal vues et mal expliquées, car il les avait vues, disait-il, marcher de l’orient à l’occident, et cependant il est indubitable qu’elles suivent la rotation du soleil en un sens tout contraire. Puisque Galilée commençait à donner de nouvelles preuves du système de Copernic, il fallait bien que Skeiner traitât ce système d’hérésie.
La vraie physique dont le chancelier Bacon n’avait fait qu’indiquer la route en Angleterre, mais que Galilée avait découverte le premier en Italie, reçut son premier accroissement dans le lieu de sa naissance. Il fallait connaître le degré de la pesanteur de l’air et ses effets. Torricelli (de Faenza), élève et successeur de Galilée, en vint à bout en 1643 par l’invention du baromètre, instrument aujourd’hui si commun qu’on croit qu’il eût dû toujours l’être.
L’air était entièrement chassé de l’espace qui est dans ce baromètre entre le haut du tube et le mercure ; alors tous ceux qui observaient la nature se demandèrent ce qui arriverait aux corps dans un lieu ainsi privé d’air. On devait voir, en effet, ce qui appartient purement à l’action de l’air, par la manière d’être qu’on découvrirait dans les corps qui n’y seraient pas exposés. C’est ce qui donna lieu à l’invention de la machine pneumatique que l’on doit au célèbre Guerick, magistrat de Magdebourg.
Alors les ténèbres de l’école qui avaient offusqué la raison humaine pendant tant de siècles commencèrent à se dissiper, et les hommes surent un peu ce que c’est que la vérité en interrogeant la nature.
Les sciences sont sœurs : toutes profitaient de ce goût de
