là. C’est à lui que nous avons la première obligation de savoir que les corps accélèrent leur vitesse dans leur chute et que les espaces qu’ils parcourent sont entre eux comme les carrés des temps, qu’ils tombent plus vite dans un arc de cercle que dans la corde de cet arc, qu’ils décrivent une parabole ou du moins qu’ils la décriraient, n’était la rotation de la terre, lorsqu’ils retombent après avoir été jetés parallèlement à l’horizon, qu’enfin les longueurs des pendules sont entre elles comme les carrés des temps de leurs vibrations, tous principes féconds dont les philosophes postérieurs ont fait éclore mille vérités nouvelles.
L’imperfection humaine met toujours son sceau sur les plus grands génies. L’auteur de tant de vérités mathématiques paya tribut à l’horreur du vide. Ce n’est pas qu’il entendit par ce mot, avec les autres écoles, je ne sais quelle aversion de la nature pour le vide. Ce n’est pas non plus ainsi que l’entendait Aristote qui, avec toutes ses erreurs, était un très grand homme, et qui, en disant une infinité de choses fausses, était incapable d’en dire d’absurdes. Aristote avait cru que le vide était impossible par une raison ingénieuse. Les corps qui tombent dans le vif-argent, disait-il, y tombent moins rapidement que dans l’eau, moins dans l’eau que dans l’air parce que l’air résiste moins ; s’ils tombaient dans le vide, ils se précipiteraient en un instant parce que le vide ne peut résister. Or rien ne peut se faire que dans le temps, donc il n’y a pas de vide. Les physiciens d’aujourd’hui sentent bien le faux de ce raisonnement, mais il faut avouer aussi qu’Aristote se trompait en homme de beaucoup d’esprit.
Les erreurs de Galilée ne pouvaient être que de ce genre. Les directeurs des jardins du grand-duc de Toscane, Cosme second, vinrent implorer le secours des lumières du philosophe contre un prodige inouï. Leurs pompes aspirantes ne pouvaient faire monter l’eau par delà trente-deux pieds environ. Cette surprise faisait voir que jamais on n’avait tenté jusques alors de faire monter l’eau à cette hauteur avec une seule pompe, car si on l’eût entrepris, les hommes auraient su que par delà trente-deux pieds l’eau ne monte plus. Les jardiniers de Florence furent donc les premiers qui le surent et Galilée fut réduit à dire que la force du vide n’équivalait apparemment qu’à trente-deux pieds d’eau. Cette faible réponse est un des plus grands triomphes du préjugé.
