Établi à Cirey en 1733, Voltaire, entre plusieurs projets, avait celui d’achever une ''Histoire de Louis XIV, entreprise dès 1732. Il éprouva tout d’abord une difficulté assez inattendue : Mme du Châtelet, vouée depuis peu à la science, n’avait point le goût de l’histoire. Sa raison solide répugnait à « l’afféterie » des belles-lettres ; elle admettait la tragédie, dont les succès rapportent à l’auteur, les vers impromptus, qui débités à propos donnent du relief dans la société ; mais pour Tacite, elle le traitait de « bégueule qui dit les nouvelles de son quartier. » Enfin elle était fille d’un homme d’État ; dès l’enfance, elle savait combien sont pernicieux, dans un gouvernement réglé, les livres qui relatent les actions des ministres ; elle ne concevait pas, disait-elle, le plaisir d’écrire un ouvrage condamné à ne pas voir le jour. Aussi tenait-elle enfermées les notes et les esquisses de son ami et la clef en était dans son tablier.
Tout appliqué que fût le poète à s’instruire dans la géométrie, il ne laissait pas de regretter ses anciennes études. La rigueur des théorèmes contenait mal sa fantaisie, et, du reste, son entendement ne passait pas le second livre d’Euclide. Il entreprit de réduire la marquise. Dans les termes où ils étaient, rien de plus aisé en apparence, et peu d’affaires au fond, qui fussent plus délicates. Si le plaisir de l’esprit, vif et mutuel, avait éclairé les débuts de leur commerce, ils n’y furent bientôt retenus, l’un que par la vanité, l’autre que par l’intérêt ; le cœur n’était point de la partie, et Mme du Châtelet, nature sèche et dominatrice, se dédommageait de la dépendance où elle était à certains égards par une hauteur intraitable surtout le reste. Il n’y avait pas espoir de l’amener à rien, si l’on n’engageait pas son amour-propre.
