Comme l’a remarqué fort judicieusement M. Puiseux, la renaissance des expéditions arctiques vers 1820 est due, sans doute, aux études relatives au magnétisme terrestre qui sont alors remises en honneur par deux grands Allemands, Gauss et Humboldt. On commence dès lors à se rendre compte que ces expéditions, si elles sont peu fructueuses pour la bourse de ceux qui les entreprennent, peuvent avoir un grand intérêt pour la science.
Mais, avant d’aborder cette phase décisive et triomphale du problème polaire, je crois indispensable d’exposer brièvement à mes lecteurs ce qu’est le magnétisme terrestre, ce que sont ces pôles magnétiques dont la découverte a suscité presque autant d’efforts que celle des pôles géographiques de la planète, et je voudrais leur indiquer aussi combien est simple en théorie et difficile en pratique la solution d’une question qui fut bruyamment discutée naguère, lors de la controverse épique du commodore Peary et de Tartarin-Cook, et qui est d’une importance capitale pour les explorateurs : comment peut-on savoir si on est au pôle ou bien à quelle distance on s’en trouve ?
Si nous prenons une aiguille aimantée (que l’on peut obtenir facilement en frottant un léger barreau d’acier avec certains échantillons d’oxyde de fer naturel appelés aimans naturels) et que nous la suspendions librement pai-son centre de gravité à un fil de soie, à Paris par exemple, nous voyons que l’aiguille s’oriente à peu près du Nord au Sud, et d’autre part de telle façon qu’elle fait un angle notable avec l’horizontale et que son extrémité Nord pique vers le sol. Cet angle de l’aiguille avec l’horizon est ce qu’on appelle V inclinaison, et prouve que le pôle magnétique hypothétique du globe se trouve sous la surface de la terre.
Nous pouvons, en suspendant l’aiguille, non plus par son centre de gravité, mais de telle sorte que son extrémité Nord soit plus légère que l’autre, l’amener à être horizontale. C’est ainsi que sont faites les petites boussoles que l’on trouve dans tous les bazars et qui tournent sur un pivot d’agate : la partie de la boussole qui se dirige vers le Sud est notablement plus lourde que l’autre, de façon à contre-balancer l’effet de la force magnétique de la terre qui tendait à incliner la seconde vers le sol. Une pareille boussole ne se dirige pas exactement suivant la direction Nord-Sud, mais fait avec cette direction, qui est celle du
