« ouvriers déserteurs. » Et en attendant la nouvelle équipe, il se servait de jeunes gaillards des champs, contens de jouer un bon tour aux « feignans de la ville. »
Grâce à ses préoccupations d’architecte, Jérôme oubliait ses soucis de père de famille. La seule résolution qu’il eût prise au sujet de Maxime fut de cesser jusqu’à nouvel ordre la construction de la villa baroque. Il lui semblait impossible que son fils, après cet esclandre, habitât jamais sous un toit aussi voyant. De ce côté, la grève favorisa ses desseins.
Et, de nouveau, il se donnait tout à Épirange, passant les journées entières dans son atelier, avec le dessinateur et le vérificateur. Les soirées étaient consacrées aux affaires de Paris qui lui procuraient de constans soucis. De telle sorte que ses nuits s’en ressentaient souvent et que, certains lendemains, il avait de la peine à assembler ses idées et à prendre les décisions nécessaires.
Une après-midi, les lunettes posées près de lui, un vieux chapeau de paille sur la tête, les bras écartés, il était aplati en travers de la grande table ; ses yeux tout près d’un plan détaillé du futur premier étage du château d’Épirange se fermaient de fatigue. La porte s’ouvrit familièrement.
— C’est vous, François ? dit l’architecte croyant avoir affaire au jeune dessinateur.
Comme personne ne répondait, il leva la tète, se laissa glisser de sa grande chaise et s’écria :
— Ah ! par exemple ! quelle bonne surprise !
C’était le baron qu’on n’attendait pas avant une quinzaine.
— Oui, c’est moi, ce n’est que moi, dit Malard dont tout le visage marquait le contentement de se retrouver en face de son bon compagnon. Je suis rentré, il y a une demi-heure ! Je suis descendu à Nohant-Vic et venu à pied, pour me réchauffer.
— Vous aviez assez de Paris, hein ?…
— Je l’avoue. Ces dames ont été charmantes, du reste… Elles vont très bien. Mlle Rolande est faite pour vivre à Paris, rien qu’à Paris. Elle y a meilleure mine qu’ici. C’est invraisemblable. C’est sa nature. Moi, j’aime mieux mes arbres, mes bouquins et mes bonshommes en bois vermoulu…
Après un court silence, le baron, taquinant sa barbe et regardant autour de lui, ajouta :
— Je puis aussi vous donner des nouvelles de votre fils.
