— Il aime à faire ce qui lui convient, voilà tout. N’est-ce pas un peu ta propre manière de te conduire dans la vie ?
Rolande sourit du rapprochement ingénu de l’oncle Gabriel. Ils arrivaient en vue de la ferme. Au milieu de la cour, on apercevait Étienne et son frère Philippe, sa bicyclette en main, examinant un cheval, en compagnie du père Clément.
— Eh bien ! mon oncle, dit tout à coup Maxime, il nous reste à vous remercier. Nous avons promis à mère de prendre le thé avec elle et…
— Tu nous lâches, acheva Gabriel Haroney en se caressant une moustache et en examinant son neveu. D’ailleurs, tu n’as pas l’air dans ton assiette. Tu m’as laissé causer tout le temps ; ça n’est pas naturel.
Maxime se contenta de hausser les épaules. Gabriel Baroney n’insista pas et quitta sa nièce et son neveu pour rejoindre ses enfans.
Le père Clément montrait le gros percheron qu’il avait acheté a la foire du Magnet, une occasion, et qui allait être fort utile, les deux jumens du domaine n’étant guère en état de fournir du travail, pour l’instant. Étienne regardait sans parler. Il fut tout de suite évident pour son père qu’il pensait à autre chose. Et dès que la conversation eut pris fin, Gabriel interrogea son fils aîné.
— Qu’est-ce qu’il y a qui ne va pas ?
Philippe avait enfourché sa bicyclette et ils le virent bientôt descendre vers le village. Étienne eut un geste brusque de la main.
— Oui, je suis préoccupé, agacé. Ce Maxime est un chenapan.
— Maxime ?
— Oui, mon père. A vous, on n’ose rien raconter, mais à moi, à La Châtre, on me dit tout. Maxime se compromet publiquement. Ferdinand m’a cité plusieurs noms, et moi-même, samedi dernier, j’ai vu descendre de sa voiture une employée du bazar, vous savez cette grande effrontée qui s’affiche le dimanche au bras de son patron Cohen. Tout cela ne serait rien ou du moins ne me regarderait pas s’il se contentait de suborner les filles de La Châtre, mais il tourne autour de Marthe et Marthe en est tout impressionnée…
— Qu’est-ce que tu me dis là ? Voyons, moi je tombe des nues. As-tu vraiment quelque indice précis ?
