dans la poussière devant les puissans, leurs ministres et leurs maîtresses ! »
Cette nouvelle querelle est un peu mieux justifiée sans doute que l’hypothèse d’une mascarade où Mme Diderot aurait joué un rôle peu conforme à son caractère sur les injonctions de son époux. Mais encore convient-il d’examiner les choses avec plus de sang-froid. Le sentiment de Mannlich est d’une indiscutable délicatesse en cette circonstance et peut-être en effet l’âpre lutte pour la vie avait-elle trop endurci son interlocuteur à la voix de semblables scrupules. — Mais, après tout, la proposition de Diderot aussi bien que son insistance avaient leur source dans un sentiment amical et désintéressé lui aussi ; elles ne méritaient donc aucunement cet orage de sensibilité dénigrante, soupçonneuse et comminatoire à la façon de Jean-Jacques. S’y dérober avec fermeté, c’était bien. S’envelopper à ce propos dans sa supériorité morale pour accabler le prétendu tentateur des plus injurieux commentaires, c’est assurément fort injuste. Le mandataire de la grande Catherine voulait faire pour le peintre ce qu’il avait essayé deux ans auparavant pour le musicien allemand, c’est-à-dire leur procurer à tous deux la consécration du succès parisien : et sans doute pensa-t-il, en se voyant rebuté par le second, ce qu’il écrit au sujet du premier dans le Neveu de Rameau : « S’il eût été sage, il eût fait sa fortune. » — Il sentait qu’il ne disposait peut-être pas pour de longues années de la bourse impériale et que d’autre part le duc Christian eût sans doute accordé de grand cœur et sans nulle arrière-pensée ; une autorisation avantageuse à son protégé s’il en avait été sollicité avec tact. Pendant son séjour à Rome, Mannlich avait bien trouvé le temps de peindre un tableau de piété pour la petite église d’Eze dans le comté de Nice, sans y mettre tant de façons. — Le peintre était donc dans les limites de son droit et même, si l’on veut, dans celles de son devoir strict en déclinant les offres du philosophe : il sort assurément de son rôle en se taillant par surcroît une niche de saint dans l’église de Jean-Jacques aux frais et dépens de son illustre ami. — Et ce fut au total sous une bizarre constellation de méprises et de malentendus réciproques que (levaient se dérouler jusqu’au bout les relations entre le chaleureux polémiste français et l’honnête artiste allemand.
