défendre, la soutenir et la fixer. C’est bien, comme on va le voir, d’une culture morale qu’il s’agit. Il est possible d’ailleurs que la méthode, qui convient à l’apprenti, puisse dans une certaine mesure laisser entrevoir celle qui conviendrait au disciple. En matière d’éducation, la psychologie et un sens très vif des réalités, dans lesquelles l’enfant est plongé, sont des guides toujours sûrs.
I
L’abandon de la terre et l’affaiblissement de la natalité sont deux phénomènes sociaux étroitement liés l’un à l’autre dans les départemens gascons. Leur intime connexité se montre avec une évidence immédiate sur certains points, tandis qu’il faut un peu d’attention pour la découvrir sur d’autres.
Il est clair que, s’il naît peu d’enfans au village, les champs manqueront de laboureurs ; il ne l’est pas moins qu’une population agricole, en se raréfiant, condamne ceux qui restent, à un surmenage pénible, douloureux qui les inquiète, les aigrit, les décourage, et à la longue les révolte contre le métier. Mais le travail de la terre par son organisation naturelle, forcément familiale, invite le couple paysan à une natalité élevée, encore que l’invitation ne soit plus entendue. Pour peu que la prairie s’étende sur les bords du ruisselet, dont la ligne argentée des saules suit le cours sinueux, et que les sillons s’allongent sur les flancs de la colline, il ne fait pas bon se sentir seul quand les foins sont mûrs et les moissons jaunissantes. On n’a pas besoin de s’entourer d’enfans pour être facteur ou cantonnier, valet de chambre ou cocher : ici le métier donne des conseils tout différens.
Le changement de métier lui-même n’est pas sans gravité au point de vue moral. On quitte un foyer qui a abrité pendant longtemps la succession des douleurs et des joies, un champ où chaque sillon a été suivi au pas lent de la vache par le rêve ininterrompu des ancêtres ; on abandonne des habitudes, des façons de se vêtir et de parler, un ensemble d’idées, de sentimens, de passions, de préjugés sucés avec le lait. Tout cela est une armature cachée, solide, infiniment protectrice, presque une armure. On entre dans une période critique de transition, dans une phase de mue qui amène de l’inquiétude et du trouble, au fond
