expériences et à des objets particuliers, sensibles et matériels, c’étoit déroger à la dignité de l’esprit humain ; et que, de pratiquer ou même d’étudier les arts mécaniques, c’étoit s’abaisser à des choses dont la recherche est laborieuse, la méditation ignoble, l’exposition difficile, le commerce déshonorant, le nombre inépuisable, et la valeur minutielle. » Préjugé qui faisait que les villes se remplissaient « d’orgueilleux raisonneurs et de contemplateurs inutiles » et les campagnes « de petits tyrans ignorans, oisifs et dédaigneux. » Plus que jamais l’utilité devient le critérium de la valeur et le régulateur de la valeur sociale, mais ce n’est plus la même utilité, et ce ne sont plus les mêmes qui sont utiles. « Mettez dans un des côtés de la balance les avantages réels des sciences les plus sublimes et des arts les plus honorés, et dans l’autre côté ceux des arts mécaniques, et vous trouverez que l’estime qu’on a faite des uns et celle qu’on a faite des autres n’ont pas été distribuées dans le juste rapport de ces avantages, et qu’on a bien plus loué les hommes occupés à faire croire que nous étions heureux que les hommes occupés à faire que nous le fussions en effet. Quelle bizarrerie dans nos jugemens ! Nous exigeons qu’on s’occupe utilement, et nous méprisons les hommes utiles. » Mais on pense bien que, pour Diderot, la réhabilitation n’est pas assez, qu’il va jusqu’à la glorification des arts mécaniques, et d’abord, pour mieux glorifier l’art, c’est la mécanique elle-même qu’il glorifie : quel honneur ces machines, chaque jour portées à leur perfection, ne font-elles pas à l’esprit humain ?
Dans quel système de physique ou de métaphysique remarque-t-on plus d’intelligence, de sagacité, de conséquence, que dans les machines à filer l’or, faire des bas, et dans les métiers de passementiers, de gaziers, de drapiers ou d’ouvriers en soie ? Quelle démonstration de mathématique est, plus compliquée que le mécanisme de certaines horloges, ou que les différentes opérations par lesquelles on fait passer ou l’écorce du chanvre ou la coque du ver avant que d’en obtenir un fil qu’on puisse employer à l’ouvrage ? Quelle projection plus belle, plus délicate et plus singulière que celle d’un dessin sur les cordes d’un semple, et des cordes du semple sur les fils d’une chaîne ? Qu’a-t-on imaginé, en quelque genre que ce soit, qui montre plus de subtilité que de chiner des velours ? Je n’aurois jamais fait si je m’imposois la tache de parcourir toutes les merveilles qui frapperont dans les manufactures ceux qui n’y porteront pas des yeux prévenus ou des yeux stupides…
Diderot (et, avec lui, l’Encyclopédie méthodique) vante de
