aux champs ; il devait le garder, le servir, lui chasser même les mouches. De quels yeux d’envie il regardait nos belles parties de boules ! De temps en temps, l’un de nous se dévouait pour aller le remplacer : je suis sûr d’avoir à mon tour émouché le visage du vieillard avec une petite branche de noisetier.
Ce qui se passe là se passe ailleurs, couramment. Tous les sentimens qui font la solidité de la famille, sa prospérité, sa bienfaisance et sa beauté morales, sont en visible décadence. Mais du moins, hors de la famille, dans les mille rapports de la vie pratique, y a-t-il autant de sûreté, de bonne foi, de loyauté qu’autrefois ? J’ai pu voir le livre de comptes d’un capitaliste de village de 1810 à 1845. Il passait pour millionnaire, mais il faut se méfier des millions de Gascogne, Le bonhomme avait à peine une centaine de mille francs qu’il plaçait par sommes petites ou moyennes, sans générosité comme sans usure, sur de simples bons. Il n’avait pas un seul contrat d’obligation, et parfois une somme d’une certaine importance était prêtée sans titre, sur l’honneur, disait le livre, s’il s’agissait d’un bourgeois, sur parole, si c’était un paysan. La parole des paysans valait alors l’honneur des bourgeois. Notre capitaliste ne perdit presque rien. Magistrats, notaires, avocats, avoués, sont unanimes à dire qu’aujourd’hui, dans le même milieu rural, une fortune ainsi gérée, quelles que fussent l’habileté et la prudence du gérant, serait rapidement compromise.
Les hommes de loi, comme tous ceux qui écartent les apparences, savent les dessous des affaires, voient le fond des choses et des âmes, se plaignent des progrès d’une amoralité qui peu à peu s’installe sans éclat et sans bruit, sous des dehors qui restent favorables, car la race est intelligente, elle a le sentiment de la mesure et de la convenance, elle sait où il faut s’arrêter pour éviter l’accident grossier de la répression, elle répugne à la violence, elle est fine et sympathique.
Il est difficile de ne voir qu’une coïncidence entre la diminution de la moralité et l’affaiblissement du sentiment religieux, à moins d’écarter les faits ou de leur faire subir quelque violence. Les différens centres de la vie psychique, les modes divers
