médisans, et il y avait de merveilleux conteurs. Je suis sûr d’avoir entendu des récits qui étaient de petits chefs-d’œuvre : Daudet les aurait portés avec joie à son moulin. Avec le journal, le livre, le café, le cercle, on ne conte plus, et, comme il faut parler cependant, on plaide. Dans ce cercle d’hommes vêtus de blouses et appuyés sur leurs bâtons, autour d’une vache dont le regard vague cherche la luzernière, une plaidoirie se déroule à laquelle rien ne manque, ni l’exorde insinuant ou brusque, ni l’ordre et le choix des argumens, ni le ton badin, ému ou véhément selon la qualité de l’adversaire, ni les grands moyens comme l’apostrophe, l’indignation ou encore le geste sobre qui montre la femme en pleurs, parce qu’on lui vend la meilleure des bêtes qu’elle regrettera toute sa vie. La vache est vendue avec vingt francs de bénéfice. À la joie des deux pistoles empochées s’ajoute celle de la partie gagnée, de l’adversaire roulé, de la plaidoirie bien faite et qu’on a sentie appréciée par des gens qui s’y connaissent. La race entretient et cultive ses dons d’adresse, de subtilité, de repartie, d’improvisation et d’éloquence.
Mais le maquignonnage, fâcheux au point de vue économique, est un désastre au point de vue moral. Il éloigne l’homme du travail et de la famille, le pousse à l’auberge et au café. Il lui donne l’habitude de la duplicité, de la comédie, du mensonge, des courtages suspects, des combinaisons malhonnêtes. Le maquignon, dit le proverbe, trompe son père et sa mère ; il en arrive en effet à croire que les procédés de foire sont applicables à toutes les affaires de la vie, et il est certain que la déformation morale est très marquée. À propos d’un chien qu’on avait tué à tort comme enragé, et pour éviter une forte indemnité qui était réclamée, on voulait qu’un membre de l’Académie des Sciences, auquel on avait eu l’occasion de rendre un service insignifiant pendant les vacances, allât demander un certificat faux à l’Institut Pasteur. Il fut impossible de faire comprendre que la maison de la science est une maison de vérité d’où le mensonge est banni comme le plus abominable des crimes. Cependant l’homme était intelligent et avait reçu une instruction primaire complète. La déformation du maquignonnage était passée par là.
Beaucoup de paysans éprouvent un dommage moral du fait même des circonstances qui sont le plus favorables à leurs intérêts
