problème intéressant par lui-même, en dehors de toute préoccupation mercantile, car, ainsi qu’on le verra plus loin, il tend à jeter une lumière nouvelle sur un autre problème d’un ordre beaucoup plus élevé, celui de l’origine et du mode de formation de notre globe. Cette chimie ne voit en elles que de véritables corps bruts, figés à jamais dans leur armature cristalline, et dont tout le prix ne résulte que de certaines propriétés matérielles : inaltérabilité, dureté, réfringence, pouvoir dispersif, couleurs éclatantes et variées. Il est vrai que ces propriétés, un très petit nombre de gemmes les possèdent à un haut degré et méritent ainsi le nom de pierres nobles : d’abord, le diamant, après le rubis, le saphir et l’émeraude, que seules les lapidaires considèrent comme pouvant rivaliser avec lui. Toutes les autres pierres précieuses : topaze, améthyste, grenat, turquoise, etc., et même l’alexandrite, ne sont guère, pour eux, que des pierres de fantaisie, dont les caprices de la mode font presque tout le prix. Aussi, laissant de côté la perle (pierre de premier rang sans doute, mais que son origine animale classe tout à fait à part, Avec l’ambre et le corail), seules les quatre pierres nobles que nous avons nommées nous occuperont ici, car seules elles méritent une étude un peu approfondie, par suite de leur beauté propre, par suite aussi de leur importance commerciale, industrielle et financière, par suite, enfin, du développement que tend à prendre la fabrication, courante aujourd’hui, de deux d’entre elles, le rubis et le saphir. Au premier abord, la tâche pourrait paraître malaisée, mais nous avons eu des guides sûrs, particulièrement le beau livre de M. J. Escard, intitulé le Carbone, et, sur notre demande, un excellent travail documentaire que nous avons obtenu de M. Paul Dreyfus, ingénieur administrateur de la mine Premier.
Trois pays seuls, depuis les temps historiques, l’Extrême-Orient, le Brésil et 1 Afrique du Sud, ont successivement concouru, tant par l’importance de leurs gisemens que par les qualités de la matière extraite, à la production de la gemme, précieuse entre toutes, appelée diamant, dont la dureté prodigieuse, la parfaite inaltérabilité et les feux étincelans devaient, de tout temps, frapper tous les peuples :
