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tous les chefs-d’œuvre de la peinture européenne ; après 1815, il y restait encore assez de Titiens, de Poussins, de Rembrandt pour tourner de jeunes têtes. D’ailleurs, en bas du Musée, dans le Carrousel, n’y avait-il pas les échoppes et les cartons des antiquaires et des bouquinistes ? C’est là qu’un jour, le collégien fut ébloui et se sentit, pour la vie, frappé au cœur par une eau-forte de Rembrandt sur laquelle on lisait : Tacet, sed loquitur.

Il faisait, d’ailleurs, au collège, de fort bonnes études. Il excellait surtout aux vers latins. Nous ne savons s’il en fit toujours, comme aujourd’hui le bon peintre, Ferdinand Humbert, l’un des derniers, sans doute, et fidèles humanistes, toujours prêt à scander l’hexamètre et le pentamètre, à l’occasion, avec une verve lapidaire, mais il fréquenta toujours, comme Delacroix, Corot et Millet, les poètes anciens. Un de ses oncles, abbé et professeur, le voulut même pousser à l’enseignement. Il était trop tard ! L’adolescent déclara que son parti était pris. Un de ses beaux-frères, libraire, se fit fort de lui assurer vite un gagne-pain en lui commandant des illustrations. Son père le confia à un bon maître de dessin qui le mit, nous dit-il, « dix-huit mois, au régime des têtes de Lemire. » Deux des trois Lemire, le père, sculpteur, son fils, Charles, professeur à l’Ecole Polytechnique, étaient les proches voisins des Huet, rue Childebert et de l’Abbaye. Le troisième, Antoine, avec sa femme, peintresse, habitait rue de Vaugirard. C’étaient des davidiens convaincus, mais, néanmoins, les deux derniers au moins, gagnés par la séduction romantique. Antoine, en 1810 et 1814, expose des Scènes de naufrage tirées d’Oman, Mme Antoine, en 1812, Madame de la Valhère à genoux devant le portrait de sa mère, en 1819, Isenburge, reine de Flandre, adoptant les enfans d’Agnès de Misaure. L’aîné, le professeur des Polytechniciens, s’en tient, lui, aux Domitiens, Trajans et aux allégories instructives. L’Amour, mettant son carquois, foule aux pieds les attributs de la Prudence et de la Force. Est-ce chez ce dernier que le jeune voisin prit, avec la science des hachures en losange, « la prudence, la modestie, l’amabilité, la constance ? » C’est possible, car c’était bien là une de ces familles de bourgeois-artistes, si nombreuses au XVIIIe siècle, où les vertus familiales et sociales comme les principes d’art se transmettaient de père en fils.

Fatigué, à la fin, de ce régime sec et froid, il demanda à entrer