l’examen des questions graves, et s’amusait lui-même au récit des historiettes qui partaient de là, que Georges et d’autres lui rapportaient fidèlement ; car il était le plus grand questionneur du monde, et s’intéressait fort aux mille riens du monde théâtral, du monde sans épithète : du reste ces deux mondes se sont de tout temps coudoyés, pénétrés même, grâce à la causerie, à la comédie de société, à l’amour, et aux innombrables dérivés du sentiment.
L’académicien Arnault fut, avec Lemercier, un des oracles du foyer sous le Consulat et l’Empire. On a oublié ses tragédies, on se souvient encore de ses Mémoires, de quelques-unes de ses fables : les contemporains appréciaient, redoutaient même un peu sa parole ; car il était irritable et sensible, très franc, incapable de retenir un bon mot, il avait au plus haut point la reconnaissance des mauvais et des bons procédés, la repartie rapide, acérée. Il excellait aussi à condenser une sentence dans une vive image. Arnault plut à Bonaparte, qui lui confia diverses missions, un poste important dans l’Université. Aussi l’aimait-il fort, tandis qu’il disait assez cavalièrement de Louis XVIII, son ancien maître, qui le bannit en 1815 : « Monsieur, à tout prendre, était un garçon d’esprit, mais il le prouvait, moins par des mots qui lui fussent propres, que par l’emploi qu’il faisait des mots d’autrui. » Et, réellement, le Comte de Provence se laissait attribuer une comédie d’Arnault, ainsi que le joli quatrain de Lemierre pour l’éventail d’une dame :
Dans le temps des chaleurs extrêmes,
Heureux d’amuser vos loisirs,
Je saurai près de vous amener les zéphyrs ;
Les Amours y viendront d’eux-mêmes.
Au temps où il était royaliste (avant 1789), Arnault vint demander à David des dessins pour les décors d’une tragédie ; et le peintre accueillit fort mal le poète, parce que son gilet et ses gants étaient semés de fleurs de lis : « Monsieur David, riposte Arnault, nous ne rougissons pas de ces marques-là dans notre parti ; nous aimons même à les montrer, tandis que, dans le vôtre, les gens qui les portent, — et il y en a plus d’un, — se gardent bien de s’en vanter, et pour cause. » Pendant le Directoire, certains politiques ne sortaient pas sans avoir la perruque brune dans une poche, et la boîte à poudre dans l’autre, pour
