des honnêtes gens, et dont je trouve de nouvelles traces dans l’Histoire de la Guerre de 1741. »
Le premier de ces reproches est de Rousseau, dans son Discours sur les Lettres, et le second de Grimm, dans cette Correspondance qu’il n’envoyait pourtant qu’à des princes. Mais un troisième, — c’est l’abbé Raynal, — discernait dans Zadig, selon ses expressions, un « respect pour les mœurs et le culte reçu qu’on n’avait vu depuis longtemps dans aucun livre de ce genre. » Et, sans doute, c’est qu’il comparait intérieurement Zadig aux romans de Crébillon, à l’Écumoire ou au Sopha ; mais, éloge ou critique, ce curieux jugement n’est pas moins significatif. Philosophes et encyclopédistes, ils avaient, dès leur premier pas, franchi les limites entre lesquelles Voltaire s’était contenu jusqu’alors. Comme les obscénités des Bijoux indiscrets avaient laissé loin derrière elles les gravelures de la Pucelle, de même les hardiesses des Pensées sur l’Interprétation de la Nature, des premiers volumes de l’Encyclopédie, et bientôt du Discours sur l’Inégalité allaient passer toutes celles des Lettres philosophiques. En effet, elles allaient attaquer jusque dans leurs fondemens les préjugés que Voltaire considérait encore comme nécessaires au maintien même, à la conservation et au progrès de l’institution sociale.
Un autre eût-il peut-être essayé de lutter de pied ferme et sur place ? Voltaire, avec moins d’audace et plus de sens, pensa, lui, qu’en ôtant d’abord sa personne du milieu des discussions, il enlèverait à ses adversaires le principal objet de leurs attaques, en même temps qu’à lui-même l’occasion prochaine de ses pires imprudences. Et c’est ainsi que, ses hésitations tombant l’une après l’autre, il se décidait, au mois de juillet 1750, non sans regrets, à partir pour Berlin.
L’arrivée fut un enchantement. « Enfin me voici dans ce séjour autrefois sauvage, écrivait-il à son ami d’Argental, le 24 juillet 1750, et qui est aujourd’hui aussi embelli par les arts qu’ennobli par la gloire. Cent cinquante mille soldats victorieux ! point de procureurs ! Opéra, comédie, philosophie, poésie,
