aussi les aima jusqu’à la folie, et, s’inspirant du tendre auteur des Etudes de la Nature, il en voulut faire le moyen de régénérer le genre humain. Saint-Just qui, en tête de son Essai sur l’esprit de la Révolution, écrivait ces mots : « Puissiez-vous en le lisant aimer le cœur de son auteur ! Je ne demande rien davantage. » Saint-Just était persuadé, lui aussi, qu’en inscrivant pompeusement sur tous les murs les mots de Vertu et de Fraternité, on rendrait les âmes vertueuses et fraternelles ; et parmi les nombreuses cérémonies qu’il imagina, il en est une qui plus que les autres dut enchanter Bernardin. Il décida que les hommes ayant toujours vécu sans reproche auraient, à soixante ans, le droit de porter une écharpe blanche, et qu’à cet effet ils se présenteraient, le jour de la fête de la Vieillesse, dans le temple de la Patrie, et que là, en présence du peuple assemblé, ils recevraient des mains d’un magistrat cette glorieuse écharpe qui les recommanderait au respect de toutes les nations. Des monumens, une Virginie, des inscriptions, une écharpe blanche, et voilà la société sauvée et l’humanité régénérée !
Que dut penser un Bernardin de Saint-Pierre en voyant un Saint-Just s’emparer de ses idées, et en faire l’emploi que l’on sait ? Que dut penser Bernardin quand il vit tomber sur l’échafaud la tête du prince dont il avait attendu la restauration de la France et qu’il avait proclamé, à la fin de ses Études, le bienfaiteur de ses sujets et de l’humanité ? Que dut-il penser au milieu des tempêtes révolutionnaires, en face de la guillotine en permanence, des discordes civiles, des violences des partis, des fureurs des clubs, en face surtout de cette race de sentimentaux qui avaient des taches de sang au bout des ongles ? Sans doute Bernardin de Saint-Pierre rentra-t-il en lui-même, se dit-il que les rajeunissemens faciles qu’il avait rêvés étaient une chimère, que l’humanité ne se transforme pas à la baguette et en un jour, que les Eldorados sont impossibles, que les progrès sont lents et qu’ils coûtent cher ; et que la terre n’était pas mûre pour le règne de l’innocence et d’une félicité sans nuage !…
Ah ! juger ainsi de Bernardin, ce serait mal connaître la race des utopistes. Bernardin, au milieu des troubles et des orages, demeura convaincu que des marguerites, une Virginie, des inscriptions, et peut-être l’écharpe blanche imaginée par Saint-Just, c’en était assez pour sauver la société et régénérer
