nalité. Nous allons les retrouver l’un et l’autre à la source même des instincts ou des principes qui dirigent la vie collective de la société et de la nation.
Les romans de Mme Ward sont à beaucoup d’égards, bien que nous en ayons considéré jusqu’ici d’autres aspects, des romans sociaux et même politiques. Ils nous aident à entrevoir ce qu’elle appelle « les ressorts cachés et les forces réelles de la société anglaise. »
Cette société reste essentiellement aristocratique et féodale. La classe des seigneurs et des propriétaires terriens, — lords et landlords, — y est encore en possession de tous ses pouvoirs et de tout son prestige. Les tenanciers sont des sujets. Là, le vieux dicton prend tout son sens : « Noblesse oblige. » Il est impossible que de telles conditions de vie ne développent pas le sens des responsabilités. Les romans de Mme Ward nous le montrent fort puissant chez tous les maîtres du sol, hommes et femmes, quelles que soient d’ailleurs leurs opinions et leurs manières de voir. Les uns, fidèles à l’esprit du passé, immuables dans leurs idées et dans leurs œuvres, se considèrent comme arbitres absolus des destinées qui se trouvent sous leur dépendance et comme tenus de pourvoir à leurs besoins physiques et moraux. C’est le système conservateur de la tyrannie paternelle, tel que le pratique, par exemple, Mme Allison, dans Sir George Tressady.
Restée veuve avec un fils de deux ans, elle s’appliqua à élever l’enfant en vue des devoirs qui lui incomberaient plus tard comme propriétaire de terres si vastes qu’elles constituaient un petit royaume ; et depuis vingt-deux ans elle vivait là, mère non seulement de son fils, mais de toute la contrée, considérée par chacun comme une amie, presque comme une sainte.
Une sainte austère, il faut le dire, et qui ne pardonne pas le péché, peut-être parce qu’elle se reconnaît le devoir d’arrêter la contagion du mal. Oui, Mme Allison pratique un devoir plutôt qu’elle n’exerce un droit. Droits et devoirs d’ailleurs gardent toute leur autorité dans des consciences même pénétrées d’un esprit plus moderne. Un homme comme Aldous Maxwell reconnaît l’importance et l’utilité de son rôle ; mais ce rôle a pris à travers les siècles un aspect qui lui est insupportable et qu’il voudrait rajeunir. Il est tourmenté par
… le sentiment constant d’un désaccord entre le monde intérieur qu’il
