— Je sais, j’ai vu dans les journaux ; je comptais en sortant d’ici aller lui offrir mes respects.
L’air riant, renversé dans son fauteuil, derrière le large bureau Louis XVI encombré de paperasses, Dopsent, jouant machinalement avec un couteau à papier, contemplait avec satisfaction Laloubers. Pas changé, ce vieil ami. Et par habitude des visites intéressées, mais délicatement, car il le savait peu maniable, il hasarda d’un ton jovial :
— Eh bien ! monsieur le Président, ne vous ennuyez-vous pas à Bayonne ? Ne souhaitez-vous pas changer un peu d’air et revêtir la robe rouge qui vous irait si bien ? J’ai des amis au ministère, et si cela vous était le moins du monde agréable…
Le magistrat perçut, si peu que ce fût, la nuance protectrice. Il avait horreur des recommandations et du favoritisme, pour lui comme pour les autres, il jugeait avec raison que c’était une des plaies du régime, de tous les régimes. Et si spontanée que fût l’offre, venant de l’égal que Dopsent restait à ses yeux, elle atteignit en lui une petite fibre d’orgueil très sensible. Ses beaux yeux tristes trahirent un malaise et son visage pâle se ferma :
— Mon cher ami, dit-il avec un sérieux peut-être excessif, je vous remercie, mais croyez bien que ma visite n’a d’autre but que le plaisir de vous voir.
— Je n’en ai jamais douté, par exemple ! exclama Dopsent en riant, d’un rire un peu forcé. Et en lui-même, il pensait, « Mon vieil ami se rouille dans sa cave. » Et il nota la mauvaise coupe du pardessus, la cravate noire, les souliers lacés de Laloubers, qui juste au même moment ne pouvait s’empêcher de trouver Dopsent bien différent de naguère : l’œil plus vif et moins limpide, le geste d’un naturel plus cherché. Et cette redingote si bien ajustée, ce liséré de piqué blanc au gilet, ce bijou dans la régate faite avec chic, d’un tour de main ! Combien il lui semblait autre, cet homme souple, mince, affiné, rajeuni ! Il n’avait encore vu cela que chez les femmes que transforme un nouvel amour. Ces imperceptibles dissonances furent à l’un et à l’autre désagréables.
— J’honore, reprit Maurice, votre admirable désintéresse ment ; et dans ma pensée, il ne s’agissait que d’un acte de justice, car depuis longtemps vous devriez siéger à la Cour.
Laloubers répliqua avec une inclinaison raide du buste, qui
