avec un sourire. Évidemment, cela ne le visait pas, mais n’en marquait pas moins les distances actuelles.
Il regarda le salon et n’y reconnut presque rien des meubles qui étaient là-bas pour lui des amis, vieux et confortables. Si ! Le piano, mais une chasuble de soie ledropait ; et encore ce petit bureau Louis XV que Mme Dopsent aimait tant ; on l’avait reverni à neuf. Tout accusait le goût du tapissier riche : les consoles à pieds dorés, le canapé de style, les velours de Gênes au mur, les tapis d’Orient jetés sur l’épaisse moquette rouge, ce groupe en marbre sur la cheminée, cet air de grand luxe et d’apparat. M. Laloubers détourna les yeux vers les fenêtres masquées de stores de soie écrue incrustée de guipure. Il songeait à sa petite maison rustique de province, au carreau froid sous les pieds, aux meubles sévères ; car, ayant peu de besoins, vivant comme un prêtre, il dépensait en charités cachées le surplus de son modique traitement. Ici, la loge du concierge, l’ascenseur, l’escalier monumental à balustre de chêne l’avaient surpris et dérouté. Son ami, pour un radical-socialiste, se mettait bien !
À grands froufrous et répandant un parfum de jasmin, une jeune femme très élégante entra, eut un recul à la vue de ces cliens figés dans un recueillement méfiant, ressortit pour parlementer, rentra enfin et s’assit d’un air supérieur. Laloubers s’émerveilla de ce qu’elle avait comme une actrice un fard léger aux joues et du noir aux yeux. En était-ce une ? Il chercha à identifier les autres personnes ; l’un, décoré au veston, au pardessus, — et peut-être au gilet ? — tendait une mine de loup-cervier à l’affût, prêt à bondir. Homme de bourse ? L’autre, bedonnant, grisonnant, fripé d’âme, eût-on dit, semblait somnoler. Son œil disparaissait sous les lourdes paupières tombantes et, paf, tout à coup le regard venait vous piquer, comme un aiguillon de mauvaise mouche. Avocat, journaliste ? Comment savoir ? Ah ! ces figures de Paris où il y a comme plusieurs sédimens d’existences superposées, tant d’avatars. Oui, inquiétantes figures, si différentes de celles qu’il lui arrivait de scruter, dans ses fonctions de magistrat ; et cependant en avait-il assez vu déjà ! Les autres, deux dames et trois messieurs, Laloubers n’eut pas le temps de les étudier ; une porte du fond s’ouvrait, et d’un pas vif, l’air important, un jeune homme rasé, mèche sur le front et monocle à l’œil, un secrétaire sans doute, vint à la
