remplis d’eau, et de les dégonfler peu à peu. Puis il étudia la forme que tendaient à prendre ces ballons[1].
Un peu plus tard, un savant français, M. Lallemand, rapprocha ces expériences de celles de Fairbairn, relatives à la déformation des tuyaux de plomb cylindriques, lorsqu’ils sont soumis à une pression périphérique. Ces tuyaux arrivent à prendre une forme prismatique à trois pans, avec angles arrondis. M. Lallemand compléta par diverses recherches les expériences de Fairbairn et de Green. Ces savans trouvèrent, en résumé, que la sphère tend à prendre la forme d’un polyèdre régulier, ce que l’on pouvait déjà préjuger par raison de symétrie. Et parmi les polyèdres réguliers convexes qui, on le sait, sont au nombre de cinq[2], ils trouvèrent que celui qui se formait était le tétraèdre régulier, d’où vient le nom de théorie tétraédrique, donné au système de Lowthian Green.
Du reste, on pouvait le prévoir, car c’est une règle de géométrie que tous les polyèdres réguliers ont, à surface égale avec la sphère dont ils dérivent, un volume moindre, et, entre les cinq polyèdres réguliers convexes qui existent en géométrie, le tétraèdre est celui qui, pour la même surface, a le plus petit volume ; c’est par conséquent celui qui, pour une pression donnée, cette pression étant la différence entre la pression externe et le vide interne, doit tendre à se former de préférence aux autres.
Si l’on considère quelle est la forme que donnerait aux continens l’intersection d’une sphère solide ainsi déformée, avec une sphère liquide demeurée ronde (et en tenant compte, si l’on veut, du coefficient d’aplatissement qui résulte de la rotation de la Terre), on trouve que la sphère terrestre doit présenter trois grands continens triangulaires ayant leurs pointes dirigées du même côté. C’est justement ce qui arrive. L’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Asie représentent trois grands triangles qui ont leur pointe au Sud. La pointe de l’Asie est figurée par l’Insulinde, c’est-à-dire par l’Archipel Malais, qui n’en est que le prolongement brisé.
- ↑ Cf. Lowthian Green, Vestiges of the molten Globe. Londres, 1873.
- ↑ Ces cinq polyèdres sont le tétraèdre, formé de quatre faces triangulaires, l’hexaèdre ou cube, avec six faces carrées, l’octaèdre, avec huit faces triangulaires, le dodécaèdre pentagonal, avec douze faces dont chacune est un pentagone régulier, et l’icosaèdre, avec vingt faces triangulaires.
