seulement l’engagement que cette affaire restât secrète pendant quelques semaines[1]et il pria Malesherbes de garder ses fonctions jusqu’au jour de son remplacement. La promesse fut faite et tenue ; mais, malgré les précautions prises, l’événement s’ébruita vite dans le monde de la Cour, et les compétitions surgirent pour recueillir la succession ouverte.
Si peu surpris qu’il en pût être, ce fut avec un vif chagrin que Turgot apprit la nouvelle de la défection de Malesherbes. C’était, il n’en pouvait douter, un pas fait vers sa propre chute, la ruine presque assurée de ses belles espérances. Il se refusait, malgré tout, à quitter la partie, à renoncer de soi-même à la lutte, à laisser inachevée, sans un effort suprême, la tâche au succès de laquelle il croyait attaché le salut de la monarchie. Faute de l’homme de son choix, du collaborateur en qui il avait mis toute sa confiance, il se raccrochait à l’espoir de rencontrer, dans le successeur de Malesherbes, un auxiliaire, et peut-être un ami. Il est certain qu’il songea pour ce poste à l’abbé de Véri ; Mercy le dit expressément dans sa dépêche officielle du 16 mai ; Véri lui-même le confirme dans son journal[2]. L’intimité qui unissait l’abbé au ménage du Mentor rendait la chose possible, et Mme de Maurepas semble y avoir été un moment favorable. Turgot mit aussi en avant le nom de Bernard de Fourqueux, intendant des finances, bon administrateur et habile financier. Enfin, comme pis aller, il se rabattait sur Sartine, dont il reconnaissait la stricte probité et la capacité réelle. Les griefs personnels qu’il pouvait avoir contre l’homme s’effaçaient en son âme devant l’intérêt des affaires et le souci du bien public.
Entre ces divers candidats, Maurepas flottait irrésolu. Pour le décider à agir, il fallut les exhortations d’un personnage assez
