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Page:Revue des Deux Mondes - 1909 - tome 53.djvu/784

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Sa harangue fut d’une violence que tempérait à peine l’expression d’une amère tristesse : « L’appareil dont Votre Majesté est environnée, l’usage absolu qu’Elle fait de son autorité, impriment à tous ses sujets une profonde terreur et nous annoncent une fâcheuse contrainte. » Après cet exorde audacieux, il dépeignait « le peuple consterné et la capitale en alarme, » énumérait « les pernicieux effets de tant d’innovations, » et terminait en étalant le découragement de son âme : « En cet instant, à peine sommes-nous assez maîtres de nous-mêmes pour exprimer une faible partie de notre douleur. » L’avocat général, Séguier, renouvela tour à tour, pour chacun des édits, les mêmes menaces et les mêmes doléances.

Cinq heures durant, Louis XVI dut subir ce langage, qui le représentait comme un tyran et comme un oppresseur. Personne, d’après la coutume établie, ne répondait et ne relevait ces attaques. Après chaque harangue, l’avocat général requérait, sur l’ordre du Roi, l’enregistrement de l’édit sur lequel, la minute d’avant, il lançait l’anathème. Puis le garde des Sceaux commandait au greffier d’inscrire l’accomplissement de cette formalité. Ainsi, par une anomalie flagrante, la cause de la justice et de la liberté était-elle entourée de l’appareil du despotisme. Louis XVI paraît l’avoir senti, car, les édits enregistrés, il crut devoir ajouter quelques mots, dont les derniers surtout firent une impression favorable. « Vous venez d’entendre, dit-il, les édits que mon amour pour mes sujets m’a engagé à rendre. J’entends qu’on s’y conforme… Je ne veux régner que par la justice et les lois. Si l’expérience fait reconnaître des inconvéniens dans quelques-unes des dispositions que ces édits contiennent, j’aurai soin d’y remédier. » Ce souverain absolu déclarant de lui-même « qu’il n’est point infaillible » et que, « s’il s’est trompé, il ne balancera pas à se rétracter pour mieux faire » parut une nouveauté qui fut vivement admirée du public. « Cette phrase très simple me paraît sublime ! » s’écriait un gazetier du temps[1].

Dans les milieux philosophiques, c’est avec plus d’exubérance encore que l’on célébra le triomphe de la cause populaire. « Voilà, disait Voltaire, la première fois qu’on a vu un Roi prendre le parti de son peuple ! » Le lit de justice est, pour lui,

  1. ↑ L’Espion anglais, tome III.
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