C’est le tu regere imperio populos du poète latin, c’est la doctrine enseignée par Seeley. L’Empire est, pour l’Anglais, possession d’Etat, traditionnellement assurée à sa race ; Disraeli n’a fait que le constater quand, avec son imagination grandiose de sémite, il a décoré la reine Victoria du titre d’Impératrice des Indes. Quiconque dispute la clientèle au commerçant britannique lui apparaît comme un envieux de la prospérité d’autrui, un rebelle à l’ordre naturel des choses. « Nous avions naguère une sorte de monopole : nous avons maintenant à combattre pour l’existence, » disait un jour lord Rosebery aux étudians de Glascow ; la phrase est lumineuse dans sa concision ; elle exprime à la fois les désillusions d’un heureux propriétaire inquiété dans sa jouissance, et les obligations nouvelles de la politique anglaise. Nous avons vu comment la conception allemande est plus complexe, moins mercantile ; elle a moins le caractère d’urgente et inéluctable nécessité. « Notre avenir est sur l’eau, » c’est-à-dire l’hégémonie que nos pères ont conquise sur la terre, nous devons, complétant leur œuvre, la chercher sur l’eau, dans les pays lointains, partout où nos flottes pourront porter la bannière de l’Empire et le renom de la force allemande.
Au premier abord, la rivalité anglo-allemande semble n’être qu’une querelle de marchands, mais si l’on y regarde de plus près, elle se dramatise et s’amplifie ; elle apparaît comme la lutte de deux peuples pour la suprématie, comme une phase du grand drame politique qui constitue, d’âge en âge, la trame de l’histoire du monde et dont les guerres ne sont que les incidens violens, les crises aiguës ; ce qui est en jeu, ce n’est pas seulement la supériorité commerciale et la royauté des affaires, c’est aussi la direction intellectuelle et morale du monde. Entre la pensée philosophique d’un peuple et l’organisation de sa vie historique, il y a corrélation étroite, action et réaction réciproque : le réalisme utilitaire et le matérialisme empirique des penseurs anglais sont en face de la métaphysique de la force bienfaisante et de la guerre civilisatrice des philosophes allemands. Ainsi, lutte pour le commerce, pour la suprématie des mers et l’empire des affaires, mais aussi conflit d’idées, antagonisme de deux civilisations.
