Louis XVI, sans accorder d’estime à son contrôleur général, rendait justice à ses talens, à son expérience des affaires. « Il se défend bien ! » disait-il en lisant ses rapports sur la gestion financière du royaume, et il murmurait tristement : « Je voudrais bien pouvoir le garder, mais c’est un trop grand coquin ! C’est fâcheux[1]. » De fait, cynique et débauché, « l’un des plus mauvais prêtres qu’on ait connus, » l’abbé Terray n’était pas moins un administrateur habile, d’esprit délié, fertile en expédiens, incomparable, dit l’abbé de Véri, « pour donner une tournure honnête aux démarches les plus iniques. » Trois ans après l’avoir fait renvoyer, M. de Maurepas soupirait en entendant son nom : « Nous vivons encore sur ses moyens, » justifiant ainsi cette boutade attribuée au duc de Choiseul : « A la place du Roi, je l’aurais gardé, et j’aurais fait mettre sur son bureau un chapeau de cardinal et une potence ; je suis sûr qu’entre les deux il aurait bien fait. »
Terray ni Maupeou, comme on pense, n’étaient sans se douter du coup qu’on méditait contre eux. A défaut d’autre indice, le visible embarras du Roi, le soin qu’il apportait à fuir tout tête-à-tête, eussent suffi pour les mettre en garde. « Ils me chasseront, disait Terray à son ami Cromot, mais je ne veux pas être la dupe des sottises que je les vois disposés à commettre. » Maupeou, de son côté, avec sa rudesse coutumière, s’écriait en parlant du Roi : « D’ici quelques jours, il me renverra, mais, une fois moi parti, il est f…[2]. » Il continuait pourtant la lutte et appelait de ses vœux une discussion publique dans le Conseil du Roi. Il prépara même à cet effet une sorte de discours dont on a retrouvé le texte[3] : « Tout changement est un mal, y lit-on, quand il n’est pas nécessaire. Rappeler les anciens parlemens, c’est condamner le passé, c’est anéantir un exemple qui devait être le frein éternel des parlemens, c’est peut-être anéantir la possibilité de renouveler un pareil exemple, si jamais il devenait nécessaire… » — « Si trois années, ajoutait-il plus loin, n’ont pu affermir une révolution si nécessaire dans son principe, si complète dans ses effets, il en résultera, Sire, la conviction que tous les efforts de l’autorité contre les parlemens ne sont que des efforts passagers, que ces corps surnagent
