Depuis les temps si reculés où les tremblemens de terre ont commencé à infliger à l’humanité naissante la sinistre série de leurs calamités, on pourrait croire que tout a été dit à ce sujet et qu’on sera désormais réduit, quand il s’agira d’en parler, à l’énumération de rares incidens locaux, au récit de quelques accidens particuliers. Il se trouve cependant que chaque catastrophe fournit des observations différentes, d’où se dégage une notion encore inconnue quant à l’allure, quant aux conditions, peut-être même quant à la cause du phénomène.
Ces réflexions s’imposent à nous au lendemain du désastre de Messine dont les multiples caractères permettent de contrôler des suppositions déduites de crises antérieures. Dans ces dernières années, en effet, les géologues et les physiciens ont réuni à l’endroit des séismes un énorme faisceau d’observations et d’expériences neuves : peut-être sommes-nous à la veille de voir dévoilée jusque dans ses détails la raison la plus intime des convulsions meurtrières du sol. Aussi avons-nous jugé le moment venu de résumer ce qu’il y a de plus certain dans le bagage de nos connaissances.
