même de la force ouvrière, force armée distincte du reste de la force publique, garde ouvrière au milieu de la garde nationale, fraction séparée de la nation déclarée cependant une et indivisible. — Le mot de travailleur a eu une fortune ou couru une aventure semblable, de son sens primitif et qui n’allait pas plus loin : « celui qui fait l’action de travailler, » à tout ce qu’il contient maintenant lorsqu’on le met au pluriel : les travailleurs. Il s’est premièrement rétréci, car il ne s’entend plus de tous ceux qui travaillent, mais seulement de ceux qui font un travail manuel, et en cela il n’est pas plus large qu’ouvrier ; puis il s’est gonflé étrangement, car on prétend lui faire dire, au pluriel, bien autre chose que : « ceux qui font un travail manuel, » et en cela il est aussi large que classe ouvrière.
Ce sont de grands signes. Il semble que, dans la seconde moitié et vers la fin du XVIIIe siècle, on ait tout à coup découvert le peuple et le travail. Auparavant, « on n’avait aucune idée juste du paysan, de l’ouvrier, du bourgeois provincial ou même du petit noble de campagne ; on ne les apercevait que de loin, demi-effacés, tout transformés par la théorie philosophique et par le brouillard sentimental (philosophie toute récente d’ailleurs et sentiment encore tout frais). Deux ou trois mille gens du monde et lettrés faisaient le cercle des honnêtes gens et ne sortaient pas de leur cercle. Si, parfois, de leur château et en voyage, ils avaient entrevu le peuple, c’était en passant, à peu près comme leurs chevaux de poste ou les bestiaux de leurs formes, avec compassion sans doute (Vauban, La Bruyère), mais sans deviner ses pensées troubles et ses instincts obscurs. On n’imaginait pas la structure de son esprit, la rareté et la ténacité de ses idées, l’étroitesse de sa vie routinière, machinale, livrée au travail manuel, absorbée par le souci du pain quotidien, le sourd travail par lequel les nouvelles politiques se transformaient dans sa tête en contes de revenant ou de nourrice, ses affolemens contagieux pareils à ceux des moutons, ses fureurs aveugles pareilles à celles d’un taureau, et tous ces traits de caractère que la Révolution allait mettre au jour[1]. »
Ainsi, l’on découvrait trop tard ce peuple au travail qui était dès lors, s’il est permis d’user de cette manière de jeu de mots, un peuple en travail. La vérité est que la valeur sociale
- ↑ Taine, les Origines de la France contemporaine. L’Ancien régime, t. II, 22e édition in-8o, p. 15.
