passeport pour la Turquie. Arrivé en rade de Galata, il eut la fantaisie de descendre, à l’imitation des autres passagers. Naturellement, comme il n’avait pas de passeport, on le ramena sous escorte jusqu’au paquebot. Mais le commandant russe, impressionné par cet appareil policier, et craignant d’avoir affaire à quelque anarchiste déguisé, refusa de le recevoir : c’était au moment des troubles d’Odessa, et les Russes voyaient alors, dans tout inconnu, un révolutionnaire. Alors, les argousins s’emparèrent du malheureux, et, malgré ses récriminations, ils le mirent sous les verrous. On se doute de ce que peut être une poison turque ! Le protégé de la République française y subit de cruelles épreuves, depuis les tortures de la faim et les assauts de la vermine jusqu’aux vexations des gardiens, qui, ravis d’avoir un giaour à molester, l’insultaient, le maltraitaient, lui crachaient à la figure (sic). En vain leur donna-t-il tout ce qu’il avait d’argent sur lui, pour faire parvenir une réclamation au Consul de France : les coquins prenaient l’argent et déchiraient la lettre. Enfin, l’un d’eux-se laissa toucher et porta la supplique au Consul, qui, à grand’peine, obtint l’élargissement du prisonnier.
Depuis, à Constantinople, je me suis offert la maligne satisfaction de répéter cette histoire à un personnage officiel : il haussa les épaules et me jura ses grands dieux que ce n’était pas possible. Mais j’ai les meilleures raisons du monde pour être persuadé du contraire.
Après tout, ces formalités draconiennes étaient peut-être une nécessité gouvernementale. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher, moi étranger, de les trouver insupportables. Elles étaient si compliquées en Turquie ! Après le visa des passeports, inspection minutieuse des bagages ! Les armes, les livres, les manuscrits, le moindre carnet de notes, tout cela était absolument prohibé. Baedeker et Joanne étaient arrêtés à la frontière. Un lambeau de journal qui enveloppait une paire de chaussures était saisi comme écrit dangereux et subversif. Que dis-je ? un innocent jeu de boules, acheté à Marseille par un directeur d’école pour l’ébaudissement de ses élèves, fut, un jour, confisqué comme explosif ! A une réclamation transmise par la voie diplomatique, l’autorité supérieure répondit le plus sérieusement du monde que ces engins suspects avaient été expédiés à Damas, pour y être examinés au laboratoire de l’Ecole d’artillerie !
