résultat n’a pas été obtenu, il y a plutôt lieu, à cette heure, de s’en féliciter. Pourquoi ? On le sait maintenant, on l’ignorait alors, et c’est ce qui sera expliqué dans le cours de cette étude où la question des dirigeables tout entière est reprise ab ovo.
Elle le mérite, car non seulement ces appareils de navigation aérienne ont montré, aujourd’hui, ce qu’ils pouvaient faire, mais encore les règles qui président à leur construction et à leur direction ne sont plus un mystère, au moins dans les grandes lignes, et on peut même fixer approximativement les limites assignées à leur puissance, c’est-à-dire à leur capacité de transport, à leur vitesse et à leur rayon d’action.
Comme l’a fort bien dit le commandant Bouttieaux, dans une remarquable conférence faite au Conservatoire des Arts et Métiers, le problème de la navigation aérienne consiste à élever et à soutenir un corps pesant au sein de l’atmosphère, à lui faire décrire dans l’espace une trajectoire quelconque et à le ramener jusqu’au sol sans choc appréciable. D’où les quatre élémens de la question : élévation, sustentation, propulsion et atterrissage. Toutefois l’élévation et l’atterrissage s’obtenant généralement par une simple modification des forces employées à la sustentation, ces quatre termes se résument en définitive à deux : la sustentation et la propulsion.
Le problème de la sustentation peut être résolu par deux systèmes différens : le premier, excellent, facile à employer, utilise comme flotteur un ballon rempli d’un gaz moins dense que l’air ; c’est le système du plus léger que l’air, celui que les dirigeables utilisent. Le second, infiniment moins facile à employer, se fonde sur une imitation plus ou moins heureuse du vol de l’oiseau ; c’est le système du plus lourd que l’air, qu’utilisent les appareils de navigation aérienne appelés appareils d’aviation.
Quant au problème de la propulsion, sa solution consiste, pour les deux systèmes, dans l’emploi de propulseurs, qui sont généralement des hélices, et auxquels on demande d’imprimer à l’appareil une vitesse propre supérieure à celle du courant d’air dans lequel il se déplace ; — c’est, on le conçoit aisément, la
