en imaginer d’autres. Car ne l’oubliez pas : si le moraliste anglais veut « la créature obéissante, » il la veut droite et fière aussi. Obéissance non de la peur, mais du respect, du respect sincère et spontané, et qui, par là, mérite et reçoit en retour le respect, altitude naturelle et saine de l’homme qui vaut, vis-à-vis de celui que, d’un instinct sûr, il sent valoir davantage, de l’hésitant ou de l’ignorant vis-à-vis du chef reconnu qui veut et qui sait et, d’un geste précis, dirige. Si cette conception prévaut en Angleterre, c’est que nulle guerre sanglante et séculaire de classes n’y a laissé les âmes haineuses à l’idée d’un supérieur, méfiantes en face de l’inférieur ; c’est que la hiérarchie sociale reste encore, malgré tout, très précise, et qu’elle correspond d’ailleurs à certaines différences réelles de valeur humaine. Par exemple, le journalier agricole[1] est, certainement, au point de vue du jugement, de la volonté, de toutes les forces d’âme et de corps, sans doute aussi de la conscience et du cœur, au-dessous du fermier, le manœuvre au-dessous de l’ouvrier professionnel, et, plus évidemment encore, le petit bourgeois, commis ou commerçant, au-dessous du gentleman élevé au grand air, dressé aux exercices d’adresse et de vigueur, aux notions d’honneur et de responsabilité, à la calme et fière tenue de l’homme qui se maîtrise. Que chacun reconnaît ses « betters, » des supérieurs à respecter, cela est entendu encore en Angleterre au moins dans les campagnes.
Mais faire acte de respect n’est pas faire acte de servilité. Le fermier que ses cottagers saluent, dit sir à son squire[2], mais il suit librement à cheval la chasse de son squire. Leurs fils s’exercent ensemble sur la même pelouse, figurent ensemble dans les parties de cricket et de football qui mettent aux prises les champions des paroisses et des comtés. Dans le Richard Feverel de Meredith, un jeune squire, ayant fait tort au fermier de son père, sait ce qu’il lui doit sous peine de rester déshonoré, non pas d’abord une indemnité d’argent, mais d’abord des excuses, et celui-ci, qui les attendait, les reçoit avec flegme, en homme
- ↑ Labourer, cottager. Cette classe rurale est une véritable basse caste créée par l’ancienne loi sur les pauvres qui secourait à domicile tous les besogneux. Ce journalier agricole l’est de père en fils ; il ne devient jamais fermier. Il ne sort de sa condition qu’en émigrant à la ville, — pour y stagner d’ailleurs dans la plèbe misérable et dégénérée des manœuvres qui n’arrivent que rarement à la dignité d’ouvrier professionnel.
- ↑ Sir, dans la conversation, signifie la déférence.
