Jusqu’ici, les préoccupations européennes ne s’étaient guère portées sur l’Iran ; son éloignement le tenait à l’écart du système de l’Europe, voire de celui de l’Orient. Un instant, les vastes combinaisons de Napoléon envisagèrent le concours de la Perse contre la domination anglaise aux Indes. Pendant tout le cours du dernier siècle, le développement parallèle des Empires anglais et russe en Asie livra la décadence iranienne aux tiraillemens obscurs d’une incessante rivalité ; le terrain resta abandonné aux deux diplomaties adverses, aux recherches des orientalistes et des archéologues. La récente pénétration allemande, dans l’Asie antérieure, mit une influence nouvelle en contact avec l’Iran. La révolution persane et l’accord anglo-russe ont définitivement introduit l’affaire de Perse dans le domaine de la politique générale.
La Perse est un immense plateau, bordé de grandes montagnes ; les cours d’eau qui en descendent créent des vallées fertiles et des oasis de verdure ; partout ailleurs le désert. Au Nord, la chaîne de l’Elbourz tombe rapidement vers la Caspienne, au milieu de magnifiques forêts. A l’Ouest, les portes du Zagros,
