galbe d’un bousier. Et c’est avec un recul de terreur ou une tension de curiosité, mais non avec l’extase de l’admiration, que les foules rurales regardent passer, le ventre collé au ras des routes, plus prompts que des fusées, ces prodigieux gastéropodes…
La machine serait-elle donc encore dans une phase transitoire ? Peut-être ; mais le caractère de ses formes actuelles ne fera que s’accentuer. Plus une machine se perfectionne, plus ses rouages intimes deviennent complexes et, si l’on veut, pittoresques par le détail ; mais plus ils se renferment et se tassent, se recroquevillent et se dissimulent à l’intérieur du mécanisme et moins ils influent sur sa forme extérieure, sur son enveloppe ou, pour ainsi dire, sa carapace. De plus en plus, la machine, au total, ressemble, non à son « moteur, » mais à sa « destination, » selon une loi posée par Sully Prudhomme et à laquelle on ne trouve pas, dans toutes les inventions humaines, un seul démenti. En effet, plus l’automobile s’est perfectionné, moins il a ressemblé à une chaudière ou à un cylindre, et plus il a ressemblé à un landau. Plus le navire s’est perfectionné, moins il a ressemblé à un oiseau, et plus il a ressemblé à un confortable hôtel. Les organes dans une mécanique savante sont peut-être plus complexes que dans une mécanique primitive, mais ils sont moins apparens. Le moulin à vapeur contient peut-être plus de « dentelles » et plus d’ailes que le moulin à vent, mais cette dentelle est tout intérieure, et ses ailes sont toutes repliées et minuscules, en « ailettes, » et ne servent plus de rien à la signification esthétique de l’engin. Dans son évolution définitive, le monstre mécanique ramène à lui toutes ses antennes, réduit et rentre ses pattes visibles, se ramasse tout entier dans sa coquille de fer, et cette coquille n’a pas nécessairement les éclatantes couleurs qui sauvent, dans la nature, la forme du scarabée ou du bupreste. Le triomphe de la belle machine, au point de vue scientifique, et par conséquent son aboutissement final, le jour où sera parfaite cette « complexité harmonique » dont nous parlent les philosophes, c’est bien effectivement la forme du scarabée ou du hanneton.
Ce n’est pas que le volume total de l’automobile diminue
