mort d’Edouard, il est fait Protecteur, c’est-à-dire régent du royaume, et l’ambition qui s’éveille va détruire en lui tout scrupule de générosité ou d’humanité. Encore une fois, la politique de ce temps est horrible, plus horrible, peut-être, que celle d’aucune autre époque, car elle allie une culture raffinée et des goûts intellectuels à un serein et profond mépris de la vie humaine. S’il nous était possible d’évoquer Richard et de connaître sa pensée sur l’exécution des frères de la reine Elisabeth, comme sur celle de Hastings et de Buckingham, il nous répondrait que l’une était un acte de prudence, et l’autre un acte de justice. Pour discuter ce point avec lui, il faudrait, d’abord, en savoir plus que nous n’en savons sur les caractères, les actes et les intentions de ces cinq personnages. Pour m’attendrir sur lord Rivers, on me dit qu’il était bon humaniste et protecteur de l’imprimeur Caxton ; mais le lecteur admettra, j’en suis sûr, que les talens littéraires de Rivers ne sont pas en question. Ce qui est clair, c’est que lui et sa sœur, ainsi que les autres membres de cette faction, auraient entouré de mille obstacles l’action du régent, si le pouvoir leur en avait été laissé. Richard les en punit par avance, suivant la mode de son siècle. S’il avait été d’une autre humeur, l’histoire aurait peut-être eu à nous montrer un duc de Gloucester dépossédé par lord Rivers (tout bon humaniste et protecteur de Caxton qu’il était ! ) et posant sa tête sur le billot à Towerhill ou étranglé en catimini dans une chambre de la Tour.
En ce qui touche Hastings, sir Cléments Markham se donne une peine bien inutile, à mon avis, pour démontrer que le marquis ne fut pas mis à mort sur-le-champ, mais qu’entre la scène du conseil et l’exécution, un temps suffisant s’écoula pour lui permettre d’être régulièrement jugé. Eh ! que nous importe ? Je fais peu de cas de cette légalité hypocrite du XVe et du XVIe siècle, dont Henry VIII et ses filles firent un si abominable usage. Je ne sais si je ne préfère le meurtre simple au meurtre juridique, qui n’est, après tout, que la pire forme de la préméditation. Quant à Buckingham, lorsqu’il fut arrêté et décapité sur la place du Marché, à Salisbury, il était en révolte ouverte. Son sort n’a donc rien de surprenant, et nous ne sommes guère tentés de le plaindre quand nous nous rappelons qu’il avait été l’instigateur ou l’instrument des actes de tyrannie et de violence qui avaient préparé ou accompagné l’avènement de Gloucester, et qu’il s’était
