En août 1869 l’Empereur était en proie à une crise aiguë de cette maladie que, pour le public, on appelait douleurs rhumatismales, et sur laquelle les spécialistes discutaient sans découvrir ou oser découvrir son véritable nom : la pierre[1]. Plusieurs médecins furent appelés auprès de lui. Quelque soin qu’on prît de ne pas alarmer l’opinion, on n’y réussit pas, et l’émotion fut grande, non seulement en France, mais en Europe. On calculait anxieusement les conséquences que produirait, dans la politique générale, la disparition subite de celui qui en avait été si longtemps l’arbitre, en ce moment surtout où, l’Empire autoritaire aboli, l’Empire libéral était encore en formation.
Au plus fort de la crise, Prim vint à Paris, accompagné de Silvela, ministre des Affaires étrangères. L’Empereur cependant les reçut ainsi qu’Olozaga, qui ne les quittait pas plus que son ombre. Napoléon III ne put, comme on pense, traiter à fond les affaires ; il n’entra dans le détail d’aucune des candidatures au
- ↑ Carnet de Chasseloup-Laubat, 11 août : « L’Empereur est souffrant, préside le conseil quelques minutes et se retire. » — 18 août : « L’Empereur est souffrant. » — 21 août : « L’Empereur est souffrant. » — 25 août : « L’Empereur souffrant préside néanmoins. » — 28 août : « L’Empereur souffrant. » — 1er septembre : « Idem. » — 4 septembre : « L’Empereur toujours souffrant. » — Mérimée à Panozzi : « J’ai déjeuné à Saint-Cloud. Le maître de la maison était encore souffrant. Serait-ce une excommunication de N.-S.-P. le Pape ? » (26 août 1869.) — « La santé de l’Empereur donne beaucoup d’inquiétudes. Si j’en crois les gens les mieux informés, tels que Nélaton et le général Fleury, il n’y a rien de dangereux…, il a de temps en temps des douleurs de vessie, mais il suffit qu’il soit souffrant, pour que toutes les imaginations se représentent ce qui pourrait arriver s’il était mort. » (7 septembre 1869.)
