le remplacer ? Agrippa, qui était son collègue an consulat cette année-là, et Statilius Taurus, qui devait l’être l’année suivante, étaient certes des hommes très capables ; mais il ne semblait pas à Auguste que, lui étant au loin, la seule autorité des consuls suffirait, sans force armée, à maintenir dans l’ordre une multitude turbulente, pour qui le consulat avait perdu beaucoup de son ancien prestige, depuis qu’on avait vu revêtus de cette dignité des hommes d’une extraction très basse et très obscure. Il fallait, puisque la force véritable manquait, un personnage d’un caractère à la fois plus insolite et plus solennel, et qui fût en même temps républicain. Puisque la mode était aux vieilles choses, Auguste songea à exhumer une autre momie, le præfectus urbis, qui, au temps des rois et au commencement de la République, avait été nommé pour remplacer en leur absence, d’abord les rois, et ensuite les consuls, quand ils quittaient Rome pour diriger une guerre : il chercha ensuite à persuader à Messala Corvinus d’accepter la charge, probablement sur nomination du Sénat. Messala avait été un grand ami de Brutus ; il avait combattu auprès de lui à Philippes, et l’avait vu mourir ; bien que réconcilié ensuite avec Auguste, il était resté fidèle à la mémoire de l’ami, dont il faisait très ouvertement l’éloge à toute occasion, dans ses propos et dans ses écrits[1]. Il était en somme un noble de grande famille, un républicain sincère, un guerrier illustre, un ami des lettrés, qu’il protégeait et dont il réunissait un groupe autour de lui. Messala rassurerait donc même les plus défians des républicains. Mais il refusa d’abord[2]. Il était peut-être effrayé par la difficulté de la lâche et par l’étrangeté de cet expédient archaïque. La præfectura urbis, tombée en désuétude depuis des siècles, pouvait être encore une institution républicaine et romaine aux yeux des archéologues, mais non pour le peuple qui l’avait complètement oubliée depuis longtemps.
Une difficulté plus grave encore surgissait en Égypte. Malgré son ferme dessein de gouverner l’Empire avec une politique simple, cohérente et sans contradiction, Auguste avait été obligé
