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Page:Revue des Deux Mondes - 1906 - tome 36.djvu/772

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mains des pirates, pour payer les dettes de ses amis ou les aider à marier leurs filles[1]. » Voilà des œuvres très méritoires, et c’est bien encore en ce sens qu’on emploie aujourd’hui le mot d’humanité.

On est plus surpris de le trouver uni aux mois eruditio et doctrina. L’humanité consistait donc aussi chez les Latins dans l’instruction et le savoir ; et c’est même ce sens qui paraît à certains momens, surtout sous l’Empire, l’emporter sur les autres. Les anciens pensaient que les lettres unissent les hommes entre eux et qu’elles sont parla essentiellement humaines (humaniores litteræ). Mais il faut bien s’entendre. Elles le sont non pas précisément par la science qu’on en tire, quand on la garde pour soi et qu’on en jouit tout seul, mais par l’application qu’on en fait à la vie commune et lorsqu’on s’en sert pour l’utilité ou l’agrément de tout le monde. De là sont venues certaines conséquences, qu’il est bon d’indiquer. Puisque nous n’avons acquis les connaissances qu’afin de les répandre, il faut nous garder de leur donner un air sévère qui rebuterait ceux à qui nous voulons les faire agréer. Pour attirer les gens vers elles, nous devons les porter légèrement, sans aucune ombre de pédantisme. C’est ce qui a donné naissance à ce genre d’humanité un peu mondaine, qui consiste surtout dans le charme d’une conversation spirituelle[2], la finesse des propos, la distinction des manières, une humanité qui part du savoir et qui aboutit au savoir vivre. Sur ce chemin nous savons qu’on alla très loin ; il fallut respecter toutes ces prescriptions étroites qu’une société polie impose comme des lois, si l’on voulait passer pour un homme bien élevé, ou, comme on disait en abrégeant, pour un homme[3]. On n’était pas un homme (inhumanus) quand par exemple on se permettait l’inconvenance de chanter sur une place publique. C’était commettre une faute semblable, pour un écolier, dans une classe de rhétorique, que de ne pas applaudir un camarade qui déclamait son devoir, devant les élèves et en présence du maître, même si ce devoir était très médiocre.

  1. ↑ Cicéron, De Officiis, II, 16.
  2. ↑ Quid in otio tam humanitatis proprium quam facetus serno ? (Cicéron, Orator, I, 15).
  3. ↑ Cicéron, pour faire savoir à Atticus que César est venu le visiter, dans sa villa de Pouzoles et que, malgré l’ennui qu’il éprouvait de cette visite, il a tenu à bien faire les choses, lui dit : Quid mulla ? homines visi sumus (Lettres à Atticus, III. 52).
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