le plus de convoitise, qu’elle a constitué pour ainsi dire le critérium suprême de la civilisation, on conviendra qu’il n’est peut-être pas inutile de la définir d’une façon plus exacte.
Le premier trait qui la distingue, c’est cette sorte de pédantisme ou de manie professionnelle qui porte les rhéteurs à estimer à un prix infini les beautés de leur art. Avec quelle naïve joie, par exemple, Eumène félicite le gouverneur de la Lyonnaise d’être un orateur habile ! C’est le premier mot qu’il lui adresse, et l’on sent bien qu’à ses yeux, il n’est pas de louange plus haute. Par suite de cette vanité, la plupart de ces écrivains mettent une application complaisante à faire les honneurs de leurs discours. Leurs exordes, très longs et très cérémonieux, sont remplis de considérations qui sont tirées, non de leur sujet, mais de leur personne même, et qui nous laissent deviner quelle grosse affaire c’est pour eux de prononcer ces harangues. L’un se réjouit de pouvoir utiliser pour le dixième anniversaire de l’avènement des empereurs la pièce d’éloquence qu’il avait préparée pour le cinquième. Un autre, obligé de haranguer le prince après avoir depuis longtemps abandonné la carrière oratoire, reste « hésitant et stupide, » et ne se rassure que par cette pensée qu’on parle toujours bien quand on a un César pour auditeur. Le même soin de se faire valoir les accompagne d’un bout à l’autre du discours : comme s’ils craignaient de n’être pas assez compris ou assez admirés, ils n’oublient jamais de signaler ce qu’ils vont faire ; ils avertissent toutes les fois qu’ils passent à un autre développement, ou qu’ils s’écartent de leur sujet, ou que, s’en étant écartés, ils y reviennent, démontant ainsi complaisamment la structure de leur œuvre.
De cette structure, quels sont les matériaux habituels ? Les plus fréquemment employés sont les lieux communs de toute espèce, que l’enseignement des écoles a collectionnés et catalogués. Lieux communs de l’histoire romaine : l’entrée de Constantin à Rome après la défaite de Maxence rappelle le retour dans la ville de Cicéron, de Marius, de Cinna, de Sylla ; Théodose est comparé à Scipion Emilien et à Hannibal pour la manière dont il a été élevé, à Curius, à Fabricius, à Coruncanius pour sa sobriété, à Hortensius, à Lucullus, à César pour la sûreté de sa mémoire, et ainsi de suite ; ailleurs les noms de Brutus et de Valerius Publicola, des Scipions et des Gracques, de Caton et de Paul-Emile, de Crassus et de Pompée, tous les grands
