12 500 tonnes, une vitesse de 16 nœuds, et ils porteront 6 000 tonnes de charbon.
Auparavant, les Américains n’avaient pas étudié sérieusement le problème si important du charbonnage à la mer. Il leur fallut d’abord chercher une base en pays ennemi pour opérer en eau calme ; puis affréter 18 vapeurs charbonniers. L’opération se pratiquait bord à bord, en interposant entre les deux navires des balles de coton, ou mieux, de grosses masses de broussailles vertes, qui agissaient comme des ressorts. Tout allait bien au mouillage ; mais, en marche, on n’obtenait pas de bons résultats. Règle générale : dès qu’il y a un peu de clapotis, il faut adopter le remorquage et le trolley, le ravitailleur et le ravitaillé séparés par une distance de 300 mètres.
Voici le principe du système à trolley. Le bâtiment à ravitailler remorque le charbonnier. Un fil d’acier passe du mât du remorqueur à celui du remorqué. Les sacs pleins de charbon prennent ce fil pour guide et sont mis en mouvement par des cordes que manœuvrent des treuils. Une installation particulière maintient le fil d’acier à une tension uniforme, malgré les variations de distance, inévitables entre les deux navires. Par mer modérée ou peu agitée, à la vitesse de 8 à 10 nœuds, on fait ainsi 35 à 40 tonnes à l’heure.
Un autre dispositif, dû à M. Cunningham Seaton, permet aux navires (le ravitailleur et le ravitaillé) de naviguer presque bord à bord, pendant l’opération. L’originalité du système consiste en un jet d’eau sous-marin lancé d’un navire à l’autre, perpendiculairement à l’axe, pour maintenir un écart constant entre les deux navires. On peut employer, pour cela, la pompe de circulation, par exemple. Les cordes qui mesurent la distance entre les deux bâtimens sont maintenues raides, en activant ou en modérant les jets d’eau. L’Allemagne, dépourvue de points d’appui, se préoccupe beaucoup de cette importante question ; elle emploie surtout l’appareil Spencer-Miller, de la famille des dispositifs à trolley. Les deux navires se remorquent à la distance de 300 mètres, réunis par un fil d’acier de 20 millimètres, que l’on maintient à une tension constante. En marche, à la vitesse de 5 à 8 nœuds, on fait 40 tonnes à l’heure. L’installation coûte 125 000 francs par navire.
En 1904, le transbordeur imaginé par M. Metcalf, officier mécanicien de la marine anglaise, a donné de bons résultats à
