œuvre « restent stériles ou deviennent même nuisibles, s’ils ne sont pas fécondés par la vertu maîtresse de l’observateur : le respect de la science. La méthode d’observation pour le faux savant, comme la logique pour le sophiste, peut devenir un moyen de corruption[1]. » Il est vrai que l’observateur superficiel ou déloyal est sans cesse menacé de contre-enquête et de nouvelles et impartiales études. L’Académie des sciences, en couronnant, en 1856, les Ouvriers européens, entendait le rapporteur Dupin lui dire : « La marche qu’a suivie l’auteur est un modèle de méthode. Nous souhaitons qu’il publie sans retard les budgets qu’il tient en réserve. » C’est pour répondre à ce vœu que Le Play fonda, en 1856, la Société d’économie sociale qui eut successivement pour premiers présidens : Ch. Dupin, Wolowski, Augustin Cochin, Michel Chevalier et dont les statuts (art. 1er ) définissent le but scientifique : « L’association dite Société des études pratiques d’économie sociale a pour but de constater, dans toutes les contrées, par l’observation directe des faits et suivant une méthode commune, la condition physique et morale des personnes occupées à des travaux manuels, et les rapports qui les lient soit entre elles, soit avec les personnes appartenant aux autres classes. » Ainsi comprise, la méthode d’observation devait solliciter l’effort de nombreux chercheurs. Les uns continuèrent l’étude des familles[2] ; les autres firent des monographies d’ateliers et de communes ; d’autres enfin ordonnèrent, dans des classifications habiles, les faits recueillis par Le Play. De France la méthode monographique passa à l’étranger et les budgets de familles ouvrières furent dressés par les particuliers, les associations et les gouvernemens.
L’observation directe du présent se liait pour Le Play à l’histoire du passé, non pas à cette histoire qui met au premier plan les récits militaires, la vie des cours, les situations brillantes et les péripéties de la politique, mais l’histoire sociale, celle qui nous révèle les faits essentiels de la vie nationale. Que furent les travaux des villes et des campagnes, les systèmes de propriété et d’association, les rapports des hommes entre eux ? Combien d’écrivains négligeaient, avant le XIXe siècle, ces questions vitales ! L’histoire de France offrait à Le Play une remarquable
