gratuit semble-t-il, puisque le capital, placé en rentes sur l’Hôtel de Ville, lui eût rapporté autant ou davantage. Une fois en place par exemple, ces « officiers » sont solides ; on ne les démolit pas aisément. Vue d’un certain angle, l’institution baroque de la vénalité et de l’hérédité des charges a conservé aux sujets de la monarchie absolue un minimum d’indépendance : des employés héréditaires n’obéissent ni ne gouvernent comme les agens d’un jour.
En tant que valeurs mobilières, — seul aspect sous lequel nous les considérons ici, — les charges rapportaient très diversement. Quand l’émission des offices nouveaux marchait mal, que les brevets invendus restaient en blanc dans ses cartons, l’Etat, pour tenter l’acheteur, attribuait à ces titres dédaignés quelque privilège, quelque profit nouveau ; par une combinaison analogue à celle du commerçant qui baisse les prix pour se défaire d’un article peu goûté du public.
Quoique nanti de sa place, le fonctionnaire n’était pas à l’abri des exigences de l’Etat, qui le forçait à acheter quelque « supplément de gages. » Saisi par l’engrenage fiscal, retenu par ce qu’il a déjà déboursé, il court après son argent. S’il ne se presse pas d’acquérir, moyennant finances, les nouveaux droits qui lui sont « concédés, » on permet au premier venu de les payer à sa place et de déposséder de sa charge l’ancien propriétaire, en lui remboursant les sommes qu’il a antérieurement versées. On oblige l’ « avocat du roi, » dans chaque tribunal, à acheter une charge de juge qu’il exercera « conjointement avec la sienne. » On s’aperçoit que l’on blesse ainsi les règles de la justice, et l’on vend peu après à ces magistrats la permission de revendre ce qu’on les avait contraints d’acquérir.
Chaque augmentation était irrévocablement déclarée la dernière, ce qui n’empêchait pas de recommencer. Parfois le pouvoir s’aperçoit que des fonctionnaires lui volent une certaine somme chaque année ; il se borne alors à leur en faire payer le capital. En d’autres cas, le supplément de gages est une amende dont on frappe les coupables : un arrêt ordonne aux greffiers de prendre des gages nouveaux et d’en payer la valeur, « afin d’éviter toutes recherches qui pourraient être faites pour raison de malversations par eux commises, » avec invitation de « n’en plus abuser ci-après. »
Les magistrats en étaient venus à une résistance ouverte
